Eri Lee tahu siapa dia dan kemana dia akan pergi.
Namun, perjalanan dan afirmasi identitasnya telah menjadi pengalaman yang rumit.
Lee, seorang anak imigran Jepang dan Korea serta keturunan generasi pertama dari Diaspora Asia, mengatakan bahwa ketika dia kecil, tidak ada kekurangan skater Asia dan Asia Amerika untuk dijadikan teladan. Namun demikian, dia merasa harapan yang tidak adil untuk menjadi tipe skater Asia yang terasa akrab bagi teman sebaya, pelatih, dan pejabat.
Pengalaman yang bertentangan tersebut, bagaimanapun, menguatkan cintanya terhadap olahraga seluncur.
“Seluncur memberi saya saluran ekspresi emosional dan kebebasan gerak,” jelas Lee. “Sebagai seorang Asia Amerika, seluncur telah menjadi ruang eksklusi dan pemberdayaan, akhirnya membentuk pekerjaan yang saya lakukan dalam pelatihan dan penelitian saat ini.”
Lee, yang lahir dan dibesarkan di Rolling Meadows, Illinois, pinggiran kota Chicago, mulai seluncur pada usia 3 tahun, dan bergabung dengan tim seluncur sinkronisasi pertamanya ketika dia berusia 5 tahun. Di sekolah dasar dan menengah, dia bersaing dalam tunggal, ganda, dan seluncur sinkronisasi, dan pada usia 12 tahun dia bergabung dengan tim junior Chicago Jazz dan bersaing dengan Tim Nasional AS untuk pertama kalinya. Dia pindah ke Boston sebagai siswa senior di sekolah menengah untuk bersaing dengan Haydenettes, merepresentasikan The Skating Club of Boston.
“Saya menyadari betapa pentingnya disiplin sinkronisasi bagi saya,” kata Lee. “Aspek tim sinkro adalah sesuatu yang menempel pada saya. Saya melihat nilai dalam aspek tim, dan pengalaman-pengalaman itu membentuk cara saya memikirkan sistem dan budaya di dunia.”
Misalnya, Lee mengatakan bahwa selama pandemi COVID dia kesulitan melihat banyak ketidakadilan yang terjadi pada orang Asia Amerika. Hal ini mendorongnya untuk belajar lebih banyak tentang sejarah keluarganya, dan untuk bertanya: Mengapa mereka pindah ke AS? Apa tantangan yang mereka hadapi? Dan menggunakan suaranya sebagai atlet Tim Nasional AS untuk memulai percakapan.
“Saya pikir di antara para atlet Asia Amerika khususnya, kita cenderung diam tentang kekerasan yang telah kita alami,” kata Lee. “Tapi saya cerewet. Saya punya kepribadian yang ramah. Saya bisa keras. Dan ada saat-saat ketika saya merasa saya tidak menjadi tipe Asia yang masuk akal bagi kebanyakan orang. Saya belajar sejak usia muda bahwa hal pertama yang orang lihat adalah ras saya. Apakah saya memenuhi harapan mereka tentang apa yang itu atau tidak, tetap ada kesadaran yang sangat sadar.”
Pengalaman-pengalaman itu, digabungkan dengan minatnya pada budaya dan masyarakat, memimpin Lee untuk mendapatkan gelar sarjana dalam sosiologi. Dia kemudian merasa penasaran bagaimana dia bisa menghubungkan titik-titik antara minat akademiknya dan olahraga. Dua minat itu bertemu ketika dia mendaftar sebagai mahasiswa pascasarjana di Universitas Minnesota, saat ini memperoleh gelar magister ilmu kesehatan, dan berencana untuk bergabung dengan program PhD dalam studi feminis musim gugur ini. Penelitiannya berada di persimpangan studi olahraga kritis, studi feminis interseksional, dan studi Asia Amerika.
“Fokus saya adalah pada seluncur figur, dan seluncur sinkronisasi khususnya,” kata Lee. “Saya terutama tertarik pada bagaimana Asia Amerika memahami perannya sebagai atlet Tim Nasional yang mewakili Amerika Serikat, meskipun mereka adalah anak imigran atau imigran sendiri. Saya merasa beruntung dapat mengeksplorasi passion saya dengan cara yang bermakna bagi saya.”
Selain belajarnya, Lee melatih tim juvenile dan novice Northernettes yang berbasis di Kota Kembar Minneapolis dan St. Paul. Dia mengatakan dia tidak ingin murid-muridnya mengalami tantangan yang sama seperti yang dia alami.
“Sifat berpartisipasi dalam olahraga kompetitif berarti akan ada tantangan,” katanya. “Saya tidak perlu menciptakan tantangan itu bagi mereka. Saya ingin melakukan yang terbaik untuk membekali mereka dengan alat-alat untuk dengan percaya diri dan anggun membimbing diri mereka melalui tantangan yang tak terelakkan itu.”
Bagian dari itu, kata Lee, adalah membangun hubungan yang jujur dengan murid-murid serta orang tua mereka sehingga mereka dapat membuat keputusan yang terbaik untuk keluarga mereka.
“Itu juga berarti mengajarkan kepada murid-murid saya, dan terkadang orang tua mereka, bahwa persaingan itu baik, namun kemenangan tidak selalu hal yang paling penting,” kata Lee. “Tugas saya sebagai pelatih adalah mengalihkan fokus. Apa pelajaran yang kita pelajari? Apakah kita berkembang menjadi pembelajar yang baik? Rekan setim yang baik? Dan anggota masyarakat yang baik?”
Lee bertujuan untuk menyelesaikan PhD-nya dalam lima tahun mendatang. Dari situ, dia ingin menjadi seorang profesor di mana dia bisa terhubung dengan siswa muda.
“Saya ingin menciptakan ruang di mana skater Asia, serta skater lain dengan identitas yang terpinggirkan, dapat bertanya tentang diri kita, sejarah kita, dan hubungan kita dengan seluncur untuk menciptakan dunia di mana lebih banyak orang bisa jatuh cinta dengan seluncur,” kata Lee. “Semuanya dimulai dengan belajar tentang sejarah kita.”
