Pertandingan sepak bola putra Clarke Central berlangsung sukses dengan memenangkan semua 15 pertandingan mereka sejauh ini dan meraih gelar Region 8-AAAAA dengan rekor sempurna 6-0 dalam pertandingan di region.
Tim ini membawa momen ini sepanjang jalan ke pertandingan playoff putaran kedua mereka melawan Gainesville pada hari Rabu ini – pertandingan yang akan menampilkan unggulan No. 1 dan No. 3 di bagian bracket mereka dan menentukan siapa yang akan maju ke perempat final. Tetapi di dalam tim AAAAA peringkat No. 1 ini dan perjalanan spektakuler mereka terdapat ikatan khusus yang melampaui segalanya di dunia olahraga – persahabatan.
Xavier Reyes dan Argenis Rivero adalah dua pemain junior dan kontributor kunci untuk Clarke Central. Reyes, yang biasanya bermain di sayap kiri untuk Gladiator dan biasanya tampil di setiap pertandingan, telah mencetak 17 gol musim ini. Rivero, di sisi lain, biasanya tidak memulai setiap pertandingan, tetapi masuk sebagai pemain pengganti di sayap kanan tim, memberikan menit-menit penting bagi Gladiator.
“Saya menganggap Reyes sebagai pemain penting bagi kami,” kata pelatih kepala Chris Aiken. “Dia hampir selalu masuk dari bangku cadangan di setiap pertandingan, dan itu merupakan peran yang sulit karena Anda mungkin tidak bermain selama 25 hingga 30 menit, dan ketika Anda masuk, banyak yang diharapkan dari Anda untuk segera memberikan kontribusi.”
Meskipun Rivero dan Reyes memiliki peran yang berbeda dalam tim, mereka memiliki banyak kesamaan yang membuat mereka menjadi teman dekat.
Reyes, yang berasal dari Venezuela, pindah ke Athens lebih dari tiga tahun lalu setelah tinggal sebentar di Kolombia. Dia berimigrasi saat kelas delapan dan mulai di Clarke Middle School. Rivero datang ke Athens tahun yang sama setelah tinggal sebentar di Panama, tetapi juga berasal dari Venezuela.
Keduanya pindah ke Amerika Serikat, bersama orang tua mereka, demi kesempatan hidup yang lebih baik, dengan stabilitas finansial dan sosial yang lebih baik.
“Sejujurnya, itu cukup sulit di Venezuela karena ibu saya harus pergi ke Kolombia untuk kehidupan yang lebih baik, dan saya harus tinggal dengan kakek nenek saya, jadi sulit tidak melihatnya setiap hari,” kata Reyes. “Situasinya cukup sulit – dari segi makanan, uang, dan pendidikan, pada saat itu ada banyak kekacauan.”
Rivero mengungkapkan perasaan yang sama.
“Bagi saya itu buruk, karena orang tua saya harus pindah ke Panama dan saya tinggal setahun bersama kakek saya, jadi itu sulit,” kata Rivero.
Meskipun menghadapi tantangan ekonomi di Venezuela, Reyes dan Rivero tetap bangga akan asal mereka. Pada media day sepak bola Clarke Central, tim melakukan sesi foto di mana dua pemain ini berpose bersama bendera Venezuela.
“Itu berarti budaya, itu berarti kenangan, itu berarti keluarga, itu berarti makanan, itu berarti kebahagiaan, itu berarti kebanggaan – itu berarti segalanya bagi saya,” kata Reyes ketika ditanya arti bendera bagi dirinya. “Itulah yang ingin kami tunjukkan pada media day, karena kami ingin menunjukkan bahwa kami bangga menjadi orang Venezuela.”
Kedua pemain masih menjaga budaya Venezuela saat tinggal di Amerika Serikat, dan mereka juga memelihara warisan mereka, seperti hidangan Venezuela pasticho dan pabellón. Reyes mengatakan keduanya juga sering mendengarkan reggaeton dan Rivero mengatakan dia menikmati rapper Venezuela, Neutro Shorty.
Mereka juga terikat lewat sepak bola, tidak hanya bermain bersama tetapi juga menonton pertandingan profesional. Tim klub favorit Rivero adalah FC Barcelona, sedangkan tim favorit Reyes adalah Real Madrid, dua rival besar di LaLiga, liga profesional Spanyol.
“Kami seringkali berbincang-bincang. Ketika Barcelona kalah, saya mengejeknya, dan ketika Real Madrid kalah, dia mengejek saya. Itu cukup menyenangkan,” kata Reyes.
Di lapangan, kedua pemain ini juga menjadi dekat dan bulan lalu mereka berbagi momen istimewa dalam kemenangan 9-1 mereka atas Madison County pada 30 Maret. Setelah Rivero masuk ke pertandingan, Reyes memberikan assist kepadanya, mengirimkan umpan kepada Rivero yang sedang berlari ke pos belakang dan mencetak gol.
“Saya merasa senang,” kata Rivero saat ditanya tentang gol tersebut. “Tidak hanya karena saya mencetak gol, tapi karena Xavi memberikan assist dan kami begitu dekat sebagai teman.”
Hubungan mereka meluas ke luar lapangan dan ke dalam kehidupan sehari-hari mereka.
“Tentu saja, persahabatan kami telah tumbuh karena kami bisa saling bertemu setiap hari. Saya mengantarkannya – kami memiliki kelas bersama, jadi kami bisa banyak berbicara, bersenang-senang, dan bercanda,” kata Reyes. “Kenyataannya bahwa kami bermain di posisi sayap yang berbeda, sebenarnya sangat bagus karena saya bisa memberikan umpan kepadanya dan dia bisa memberikan umpan ke saya, jadi itu sedikit koneksi dalam arti itu.”
Saat Clarke Central melanjutkan kiprahnya di babak playoff, Reyes dan Rivero tetap fokus pada tujuan yang sama. Tetapi tidak peduli sejauh mana Gladiator maju, hubungan yang mereka bangun akan terus berlanjut melewati musim ini.
