Budaya bukan hanya sesuatu yang harus dipelajari, tetapi juga harus dibagikan.’
Di kelas yang terpisah oleh lebih dari 6.000 mil dan sebuah lautan, para siswa di Middle School Abilene dan Omitama, Jepang, belajar bahwa hubungan tidak memerlukan paspor, hanya rasa ingin tahu, kreativitas, dan kesediaan untuk berbagi dunia mereka.
Dibimbing oleh guru Middle School Abilene dan anggota dewan Sister Cities Corina Ryland, Tim Kepemimpinan Sister City di AMS telah menjadi jembatan antara budaya.
Akar program ini sangat dalam. Hampir dua dekade yang lalu, anggota dewan yang sama, Jerry Rankin, meluncurkan Japan Club di Eisenhower Elementary, bertemu dengan siswa setelah sekolah untuk membangkitkan minat awal dalam pembelajaran global.
Sekitar sepuluh tahun yang lalu, Ryland melihat kesempatan untuk membawa rasa ingin tahu itu lebih jauh. Dia menciptakan tim kepemimpinan middle school untuk memperdalam pemahaman siswa tentang Jepang dan menunjukkan kepada siswa di Omitama bagaimana kehidupan terlihat di Abilene.
Sepanjang tahun, misi itu terwujud dalam berbagai cara. Grup siswa kelas enam, tujuh, dan delapan bertukar surat, mengirim kartu buatan tangan, berbagi foto dan hadiah kecil, bahkan membuat video tentang sekolah dan tradisi mereka.
Baru-baru ini, mereka bekerja pada proyek yang menyoroti simbol-simbol Amerika, dan musim semi ini, mereka membuat kartu ulang tahun yang merayakan ulang tahun ke-20 Omitama pada 22 Maret.
Tanyakan pada siswa apa arti tim kepemimpinan bagi mereka, jawaban mereka mencerminkan kegembiraan dan tujuan.
Ada yang menjelaskan kegembiraan sederhana: “Saya bisa mencoba makanan baru,” seorang siswa membagikan, sementara yang lain menunjuk pada sesuatu yang lebih dalam, “Kami belajar tentang budaya lain,” dan “Kami mengajarkan mereka tentang budaya kami, sekolah kami, hari libur, dan tentang Abilene.”
Bagi Ian Price, siswa kelas delapan, pengalaman ini telah memenuhi setiap harapannya.
Dia bergabung dengan harapan belajar tentang budaya Jepang, dan mengatakan bahwa tujuan itu telah tercapai sepenuhnya. Dia sangat menikmati menemukan perbedaan dalam struktur sekolah dan kehidupan sehari-hari, dan Dia menghargai kedua sisi pertukaran, mencicipi makanan baru di pertemuan dan mengajari siswa di luar negeri tentang komunitasnya sendiri.
Menjadi bagian dari tim tersebut, katanya, telah memberinya “pemahaman yang lebih dalam tentang negara lain,” dan Dia merasa ini adalah “tim yang indah.”
Adaya Jarvis, siswi kelas enam, membawa perspektif yang lebih tenang namun sama bermakna. Dia pertama kali bergabung karena “gurunya sangat baik,” tetapi dengan cepat menemukan lebih banyak hal yang patut diapresiasi.
Dia telah membuat teman baru, belajar tentang kehidupan di Jepang, dan menemukan perbedaan yang belum pernah dipikirkannya sebelumnya – seperti hari sekolah yang lebih panjang dan permen yang lebih sedikit.
Bagi Adaya, pengalaman ini berakar dalam kebaikan dan hubungan; Dia merangkum harapannya dalam beberapa kata: untuk menjadi “baik dan ramah,” sesuatu yang dia rasakan ada dalam kelompok tersebut.
Makayla Jenne, siswi kelas delapan, terdorong oleh keinginan untuk belajar lebih banyak tentang Jepang dan membayangkan percakapan langsung dengan siswa di sana. Meskipun komunikasi dilakukan melalui surat daripada pertukaran langsung, Dia masih melihat harapan-harapan tersebut terpenuhi.
Menulis kepada siswa di Omitama dan mencoba permen Jepang telah menjadi momen berkesan, bersama dengan pengetahuan yang lebih luas yang telah diperolehnya tentang negara tersebut.
Untuk siswa seperti Zackary Robertson, rasa ingin tahu tentang orang dan budaya mendorong keterlibatannya.
Dia bergabung untuk belajar tentang Jepang dan makanannya, tetapi yang paling masih bertahan dengan dia adalah wawasan budaya, terutama struktur tahun ajaran sekolah, termasuk jeda liburan yang lebih singkat. Detail seperti itu, kecil namun signifikan, membantu membawa negara lain menjadi lebih jelas.
Graysen Fredrich menjelaskan program ini dengan antusiasme yang tak terhalang: “Itu menyenangkan; saya suka itu.” Dia menghargai kedua pengalaman langsung, seperti mencoba makanan baru, dan kesempatan untuk terhubung dengan orang di seluruh dunia.
Bagian favoritnya adalah mengajari siswa di luar negeri, peran yang telah memberinya kepercayaan diri dan rasa tujuan. Melalui program ini, dia telah menjelajahi tradisi seperti perayaan Tahun Baru dan mendapatkan pandangan yang lebih luas tentang budaya.
Archer Henely mengakui minat awalnya dipicu oleh sesuatu yang bisa dipahami; Dia suka makanan Jepang, tetapi itu dengan cepat berkembang menjadi minat yang tulus dalam belajar tentang budaya lain.
Dia menikmati berbagi kehidupan Amerika dengan siswa di Jepang dan telah menangkap detail-detail unik di sepanjang jalan, dari perbedaan mata uang hingga struktur jeda sekolah. Bagi Archer, pertukaran ini sama-sama praktis dan memperluas wawasan.
Dominic Martinez mengulang tema umum di antara kelompok tersebut: keinginan untuk memahami lebih banyak tentang dunia. Dia bergabung untuk belajar tentang Jepang dan budaya lain, dan bagian favoritnya tetap sama – “belajar tentang mereka.” Ini pernyataan sederhana, tetapi menangkap inti dari program ini.
Bersama-sama, para siswa ini membentuk satu mata rantai kecil namun bermakna dalam hubungan internasional yang berkelanjutan.
Melalui catatan tulisan tangan, tradisi bersama, dan pertukaran pengalaman sehari-hari, mereka sedang membangun sesuatu yang lebih besar daripada sekadar proyek sekolah. Mereka sedang belajar bahwa budaya bukan hanya sesuatu yang harus dipelajari, tetapi juga harus dibagikan.
