Cerita dan Foto oleh Marika N. Johnson | Untuk Birmingham Times
Selama lebih dari tiga dekade, UniverSoul Circus telah membawa pertunjukan berbeda di bawah tenda sirkus – yang mencampurkan hiburan sirkus kelas dunia dengan irama, tradisi, dan ekspresi budaya dari komunitas yang sering tidak terwakili dalam produksi sirkus utama.
Produksi keliling tersebut menyelesaikan tur kunjungannya ke Birmingham pada 26 April, melanjutkan warisan kombinasi akrobatik, tarian, musik, dan partisipasi penonton menjadi pengalaman yang mencerminkan keragaman audiens yang memenuhi kursi-kursinya.
Dibentuk pada tahun 1994 oleh promoter konser dan teater Cedric Walker, UniverSoul Circus diciptakan dengan visi membangun pengalaman hiburan langsung yang berakar dalam multikulturalisme, berpusat pada audiens dan penampil Hitam. Pada saat sirkus tradisional jarang mencerminkan wajah atau tradisi budaya dari banyak keluarga Amerika, UniverSoul memperkenalkan sesuatu yang segar: produksi energik di mana hip-hop, gospel, R&B, Afrobeat, dan pengaruh Karibia dapat ada bersama penari kawat, penekuk tubuh, dan aksi udara.
Selama bertahun-tahun, para penampil dari seluruh dunia, termasuk seniman dari negara-negara Afrika, Amerika Latin, Karibia, Asia, dan Eropa, telah berbagi sorotan dalam produksi yang merayakan kedudukan individu budaya dan keragaman karya bersama. Penonton tidak diperlakukan sebagai penonton pasif. Sebaliknya, mereka menjadi bagian dari pertunjukan melalui tarian, bernyanyi, dan interaksi call-and-response yang mencerminkan tradisi yang sangat terakar dalam ekspresi budaya Hitam.
Di kota-kota seperti Birmingham, di mana budaya Hitam telah lama membentuk identitas komunitas, makna representasi tersebut terdengar sangat kuat.
Bagi banyak keluarga yang hadir di sirkus, melihat ringmaster Hitam, penari, dan penampil menguasai panggung memberikan kesempatan kepada anak-anak untuk melihat diri mereka tercermin dalam ruang yang sejarahnya didominasi oleh orang lain. Representasi dalam hiburan penting bukan hanya karena memperluas jangkauan, tetapi karena menegaskan bahwa bakat, kreativitas, dan keunggulan ada di seluruh budaya.
Pada saat yang sama, UniverSoul Circus juga menjadi pengingat akan kekuatan pertukaran budaya. Para penonton menyaksikan penampilan yang terinspirasi oleh tradisi dari seluruh dunia sambil mengakui cara musik, gerakan, dan storytelling menghubungkan orang-orang dari berbagai latar belakang.
Misi tersebut terasa sangat berarti di Birmingham – sebuah kota yang sejarahnya sangat terhubung dengan perjuangan kesetaraan dan perayaan budaya Hitam serta pencapaian. Di luar pertunjukan di bawah tenda sirkus, UniverSoul Circus juga bekerja untuk terlibat langsung dengan komunitas setempat. Melalui acara seperti Malam Gereja Rock City, Malam Kota Birmingham, dan kunjungan ke sekolah-sekolah setempat, sirkus terus membangun kegembiraan dan menciptakan hubungan yang bermakna di seluruh kota. Salah satu kunjungan itu termasuk kunjungan ke Sekolah Booker T. Washington K-8, di mana para siswa dan staf menyambut para penampil dengan antusias.
“Sangat menghormati kami memiliki UniverSoul Circus di Sekolah Booker T. Washington K-8,” kata Dr. Antonia G. Ishman, kepala sekolah. “Keberhasilan yang dihasilkan oleh UniverSoul Circus selama kunjungannya sangat menakjubkan. Para siswa menemukan pengalaman itu sangat menyenangkan. Itu merupakan akhir yang hebat dari ujian negara kami, dan kami sangat berterima kasih kepada para penyelenggara dan seniman yang membuat anak-anak kami tersenyum.”
Saat keluarga berkumpul di bawah cahaya terang tenda, pengalaman itu menjadi lebih dari sekedar aksi berani dan tawa. Ini menjadi momen bersama kegembiraan, visibilitas, dan kebanggaan budaya.
Bagi banyak yang hadir, sirkus mewakili sesuatu yang lebih besar dari hiburan. Ini adalah ruang di mana komunitas berkumpul dan generasi muda dapat bermimpi sedikit lebih besar setelah melihat para penampil yang seperti mereka melayang tinggi di atas kerumunan.
