SAN FRANCISCO — Saat Valkyries Negara Emas memulai musim kedua mereka, mereka menyambut kedatangan pemain agen bebas besar pertama ke organisasi pada hari Sabtu, dengan resmi memperkenalkan Gabby Williams menjelang pertandingan pra musim pertama mereka melawan Seattle Storm.
“Ada tiga faktor kunci dalam membuat keputusan saya,” kata Williams. “Di mana saya akan menang? Di mana saya akan menjadi bagian dari budaya pemenang? Meskipun ini adalah tim baru, saya merasakan kompetitivitas dan keinginan untuk menang … hal berikutnya bagiku adalah budaya di luar lapangan … dari luar melihat seperti apa menjadi di tim ini adalah sesuatu yang benar-benar saya butuhkan saat ini.”
Williams, yang menandatangani kesepakatan multi-tahun dengan Valkyries pada 12 April, adalah pemain terbesar yang ditandatangani oleh Golden State sejak waralaba diluncurkan tahun lalu.
“Perjalanan membangun kejuaraan adalah apa yang kami tuju setiap hari,” kata manajer umum Ohemaa Nyanin. “Dan seperti yang dikatakan Mr. Joe [Lacob], kami sedang dalam waktu … Siapa Gabby sebagai individu adalah gambaran dari apa yang kami cari dalam atlet.”
Williams memainkan peran penting dalam membantu Seattle Storm memastikan tempat babak playoff musim lalu dan mencetak rekor karirnya dalam beberapa kategori, termasuk poin (11,6) dan assist (4,2). Dia memimpin WNBA dalam pencurian per game (2,3) dan menyelesaikan dengan 99 untuk musim itu – satu kali melampaui rekor 100 pencurian yang dipegang oleh Teresa Weatherspoon sejak 1998.
Seorang veteran selama tujuh tahun, Williams membuat tim All-Star pertamanya musim lalu dan juga dinobatkan sebagai anggota tim pertahanan pertama.
“Bagi saya, dia adalah salah satu pemain dua arah terbaik di dunia,” kata pelatih Valkyries Natalie Nakase. “Dalam hal kesesuaian, kita akan melihat. Tapi ketika Anda bersikap tanpa pamrih, itu benar-benar cocok dengan kami karena kami tidak memiliki hanya beberapa superstar yang mengambil alih. Kami menyukai pergerakan bola. Kami menyukai kemampuan setiap orang bisa meledak dalam setiap pertandingan karena itulah yang sebenarnya. Kami melihatnya sebagai cocok sempurna.”
Musim lalu, Valkyries membangun identitas mereka sebagai tim yang tertarik grit dan berfokus pada pertahanan yang Nakase katakan penuh dengan “pembunuh.” Williams percaya gaya bermain seperti ini adalah sistem ideal untuk permainannya.
“Di mana saya bisa pergi untuk meningkatkan potensi saya sebagai pemain secara individual? Menjadi bagian dari grup seperti ini akan bermain di dalamnya,” kata Williams. “Apa yang bisa saya tambahkan adalah di sisi pertahanan. Saya bisa menambahkan banyak untuk permainan transisi kami, saya bisa menambahkan dalam masuk ke dalam pengecatan dan menciptakan.
“Cara kerja otak [organisasi] adalah bagaimana cara kerja otak saya. Ini terasa seperti sistem di mana saya akan bermain dengan baik. Itu sedikit Eropa, sangat taktis, bola bergerak, semua orang makan. Itulah jenis bola basket yang ingin saya mainkan.”
Valkyries tidak membuat banyak gebrakan besar dalam agensi bebas tahun lalu, memungkinkan mereka untuk lebih taktis dan agresif kali ini.
Nakase mengatakan dia memiliki firasat bahwa Williams akan menandatangani kontrak dengan Valkyries setelah pertemuan mereka pada bulan April, sehingga dia membuka botol besar anggur Caymus Vineyards sebelum Williams memberi tahu mereka bahwa dia akan datang.
“Saya memiliki perasaan yang sangat baik,” kata Nakase. “Itu adalah kesesuaian yang tepat … Saya katakan kepada Gabby untuk membuat keputusan ini untuk dirinya sendiri … Saya ingin dia memilih kami karena dia mau dan bukan karena kami akan memaksa dia untuk itu. Dia ramah, dia rendah hati, dia luar biasa. Jadi saya membuka anggur Caymus lebih awal.”
Valkyries membuat sejarah musim lalu sebagai waralaba ekspansi WNBA pertama yang membuat babak playoff dalam tahun pertama mereka. Nakase dinobatkan sebagai Pelatih Tahun, dan penjaga Veronica Burton dianugerahi Pemain Paling Meningkat Tahun Ini.
Williams mengatakan bermain di Chase Center sebagai lawan musim lalu adalah salah satu lingkungan yang paling sulit untuk dimainkan, dan membuatnya ingin berada di sisi lain. Dia juga menonton pertandingan sebagai penggemar ketika pasangannya, penjaga New York Liberty Marine Johannes, bermain melawan Valkyries musim panas lalu.
Williams berasal dari Reno, Nevada, empat jam ke utara San Francisco, dan dibesarkan di Alameda, yang berada di seberang Jembatan Bay dan menit dari fasilitas latihan Valkyries.
“Mengetahui apa arti bola basket wanita bagi Kawasan Teluk dan apa arti bagi dekade, saya tahu dengan jelas apa artinya menjadi atlet wanita di sini. Itu memainkan peran besar dalam keputusan saya, juga.”
