Dibuka pada tahun 1921 selama masa segregasi, teater ini menyediakan ruang aman di mana para penampil dan penonton kulit hitam bisa berkumpul pada saat akses ke tempat hiburan sangat terbatas.
Di pusat kota Macon, Teater Douglass berdiri sebagai simbol yang kuat dari budaya, kewirausahaan, dan ekspresi seni Afrika Amerika.
Dr. Shelton Land, Direktur Eksekutif Teater Douglass, mengatakan tempat tersebut mengisi kesenjangan penting dalam komunitas.
“Diberikan akses orang kulit hitam di tempat di mana mereka tidak memiliki akses ke tempat lain dan Anda memikirkan tentang segregasi pada tahun 1921 membatasi ruang di mana orang Afrika-Amerika bisa pergi dan merasa aman dan berkembang, jadi Douglass memberikan platform di mana seniman bisa datang berbagi kreativitas mereka dan merasa aman saat melakukannya,” kata Land.
Diberi nama Frederick Douglass, teater tersebut dengan cepat menjadi pusat hiburan kulit hitam, menjadi tuan rumah pertunjukan dari seniman-seniman yang akan membentuk musik Amerika.
“Saya pikir semua orang tahu bahwa Otis Redding ini adalah tempat zona nyamannya yang meluncurkannya dan ia diluncurkan saat ia terus memenangkan pesta remaja dan kemudian Anda memiliki James Brown dan Little Richards yang melintas melalui The Douglass,” kata Land.
Teater ini didirikan oleh Charles Henry Douglass, salah satu jutawan kulit hitam pertama Macon. Setelah kematiannya pada tahun 1940, istrinya, Fannie Appling Douglass, terus menjalankan teater selama puluhan tahun, membantu memperluas pengaruhnya.
“Charles Henry Douglass, Anda tahu memulai di teater dia dan istrinya Fannie Appling Douglass yang orang tidak banyak bicara. Anda tahu Pak Douglass meninggal pada tahun 1940 tapi istrinya menjalankan teater selama 30 tahun setelah dia meninggal dari 1940 hingga 1971 dan di era itu tempat itu menjadi Mecca hiburan kulit hitam, Pak Douglass, Anda tahu dia adalah roaring 40s dan layar perak, tetapi untuk mereka datang dengan ide ini dan melihatnya menjadi kenyataan dan tetap berdiri dan menjadi batu sentuhan budaya bagi Macon saya pikir visi itu jelas kami ingin tempat ini menjadi tempat bukan hanya untuk pertunjukan, tetapi untuk menjadi suara bagi rakyat,” kata Land.
Land juga menyoroti pentingnya kesuksesan pasangan itu selama segregasi.
“Ia adalah jutawan kulit hitam pertama Macon dan jadi ketika Anda memikirkannya dan bagaimana dia bisa menavigasi pada saat segregasi rasial yang intens, Anda tahu saya bahkan bisa membayangkan tahun 1921 ketika Anda kembali ke tahun 1921 bagaimana seorang pria kulit hitam memiliki begitu banyak kekuasaan tetapi Anda tahu saya selalu bilang itu datang dalam pasangan jadi bukan hanya dia. Itu dia dan istrinya serta Fannie Appling Douglass yang sebenarnya terhubung dengan keluarga Appling di mana saudaranya adalah Profesor Peter G Appling, sebenarnya ada sebuah sekolah menengah yang dinamai setelahnya,” kata Land.
Pemimpin mengatakan teater ini terus memainkan peran penting dalam komunitas.
“Douglass berfungsi sebagai mercusuar dari apa yang Macon bisa. Ini juga mewakili sejarah Macon ketika kita berbicara tentang kota kita secara umum ketika kita membicarakan tentang kewirausahaan kulit hitam ketika kita bicara tentang seni kulit hitam ketika kita bicara tentang bahkan mempertahankan cerita-cerita kulit hitam, The Douglass adalah tempat untuk cerita yang baik dan tempat di mana kami mampu melanjutkan warisan Macon,” kata Weston Stroud, Wakil Ketua Dewan Teater Douglass.
Stroud mengatakan teater ini juga fokus pada mencapai generasi muda melalui program-program dan pendidikan.
“Salah satu hal yang kami lakukan adalah melibatkan para pemuda di tempat di mana mereka berada jadi kami memiliki puncak hip-hop yang diadakan setiap tahun oleh Vince Muhammad. Kami juga memiliki kamp musim panas kami di mana kami mengajarkan siswa tentang teknologi teater serta seni di teater dan jadi benar-benar apa yang kami lakukan adalah kami bertemu dengan mereka di tempat yang mereka suka bukan mencoba memberi tahu mereka tentang sejarah dan membuat sejarah menjadi fokus utama Anda membuat pemahaman mereka, fokus utama dan membiarkan sejarah menemukan tempatnya dalam hal-hal yang mereka cintai,” kata Stroud.
Pemimpin menekankan bahwa dampak teater ini meluas melampaui hiburan, berfungsi sebagai kekuatan pemersatu dalam komunitas.
“Untuk seni, seni selalu mengumpulkan orang-orang. Saya pikir seni adalah kebebasan seni tidak melihat warna, ras, gender, seni adalah seni dan jadi ketika Anda berpikir tentang seni pertunjukan dan ruang seperti ini adalah harta budaya dan jadi itu penting untuk tempat dengan Macon berada di selatan yang dalam saat itu di masa lalu, seperti ketika ada ketegangan rasial yang sangat berat, dan bagaimana ini bisa menjadi ruang di mana ini bisa memberikan solidaritas di seluruh komunitas,” kata Land.
Saat Amerika mendekati ulang tahunnya yang ke-250, Stroud mengatakan Teater Douglass mencerminkan kisah Amerika yang lebih besar.
“Ketika saya berpikir tentang Amerika dan sejarah panjangnya, saya pikir The Douglass adalah representasi dan jujukan dari cerita Amerika ketika Anda berbicara tentang seorang pria datang dari tidak ada dan menciptakan sesuatu dan kemudian menciptakan pusat budaya itu adalah cerita orang-orang Amerika datang ke sini tanpa apa-apa dan mencoba menciptakan sesuatu,” kata Stroud.
Dari awalnya selama masa segregasi hingga peranannya hari ini sebagai landmark budaya, Teater Douglass terus berdiri sebagai saksi ketahanan, kreativitas, dan kemajuan dalam sejarah Amerika.
