Lima tahun yang lalu, sebuah cerita lingkungan yang tragis dan menyedihkan terjadi ketika ribuan pohon sequoia raksasa, spesies ikonik California yang mencapai ketinggian 300 kaki dan bisa hidup selama 3.000 tahun, mati akibat kebakaran hutan besar yang melanda selatan Sierra Nevada.
Api pada tahun 2020 dan 2021 di Taman Nasional Sequoia, Hutan Nasional Sequoia, dan area lainnya terbakar dengan intensitas yang belum pernah terjadi sebelumnya, membunuh hampir 20% dari semua sequoia raksasa di dunia, dan menunjukkan kerentanan tumbuhan paling besar di bumi.
“Itu sangat menyedihkan,” kata Kevin Conway, manajer program hutan negara bagi Cal Fire, badan pemadam kebakaran utama negara itu. “Anda tidak bisa tidak bertanya, apa yang bisa saya lakukan? Apa yang seharusnya saya lakukan? Bisakah saya mencegah ini?”
Setelah kebakaran, para ilmuwan, manajer taman, dan kelompok lingkungan terkejut membentuk kemitraan untuk mengurangi kemungkinan terjadinya hasil bencana serupa di masa mendatang. Sekarang, menjelang musim kebakaran musim panas lainnya, mereka mengatakan bahwa mereka membuat kemajuan yang menggembirakan.
Sejak upaya mereka dimulai pada tahun 2022, kemitraan telah membersihkan semak-semak yang tumbuh berlebihan dan pohon kecil yang menjadi bahan bakar untuk kebakaran yang lebih panas di 44 dari 94 hutan raksasa sequoia di California.
Kru juga telah melakukan pembakaran terkendali dan menanam lebih dari 682.000 bibit sequoia di area yang terbakar parah pada kebakaran hutan tahun 2020 dan 2021. Secara keseluruhan, pekerjaan mereka telah mengurangi bahaya kebakaran di 23.251 acre selama empat tahun terakhir, menurut laporan baru yang dikeluarkan bulan ini.
“Ini adalah perlombaan melawan waktu,” kata Steve Mietz, mantan superintenden Taman Nasional Redwood yang baru-baru ini menjadi presiden Save the Redwoods League, kelompok lingkungan yang berbasis di San Francisco. “Ini bukan masalah jika, tetapi kapan kita akan memiliki lebih banyak kebakaran. Kami memiliki jawabannya. Kami tahu apa yang harus dilakukan. Ini bukan halangan.”
Kemitraan ini, yang disebut Koalisi Tanah Giant Sequoia, memiliki delapan anggota utama yang memiliki tanah di antara Hutan Nasional Tahoe dan Bakersfield tempat 94 hutan sequoia raksasa dan kuno berada. Mereka adalah: Cal Fire, Taman Negara California, Badan Taman Nasional, Kabupaten Tulare, Suku Indian Sungai Tule California, UC Berkeley, Layanan Hutan AS, dan Biro Pengelolaan Tanah Federal.
Sembilan organisasi lain juga termasuk, menyediakan penelitian ilmiah, pendanaan, dan dukungan. Mereka adalah American Forests, Ancient Forest Society, Asosiasi Monumen Nasional Giant Sequoia, Save the Redwoods League, Sequoia Parks Conservancy, Southern Sierra Conservancy, Stanislaus National Forest, Survei Geologi AS, dan Yosemite Conservancy.
Sequoia raksasa, sepupu redwood pesisir, yang merupakan pohon tertinggi di dunia, adalah pohon terbesar berdasarkan volume di Bumi. Dihancurkan oleh penebangan pada abad ke-19 dan awal abad ke-20, hampir semua hutan yang tersisa dijaga di tanah publik di dalam Taman Nasional Yosemite, Taman Nasional Sequoia-Kings Canyon, Taman Negara Calaveras Big Trees, dan Hutan Nasional Sequoia.
Pohon-pohon itu berevolusi dengan api, kata Kristen Shive, ahli bahan bakar dan hutan dengan Program Perpanjangan Bersama Universitas California di UC Berkeley. Kerucut Sequoia raksasa memiliki resin yang membutuhkan api untuk melelehkannya agar bisa melepaskan biji.
Kulitnya yang empuk berwarna kemerah-merahan bisa tumbuh hingga 2 kaki tebal. Ini bertindak seperti insulasi, melindungi jaringan hidup dalam pohon dari panas.
Kebakaran dari petir dan yang disebabkan oleh suku Indian biasanya membakar hutan raksasa sequoia setiap 10 hingga 20 tahun sebelum Demam Emas tahun 1850-an. Tetapi sekitar 100 tahun yang lalu, upaya untuk memadamkan kebakaran hutan mulai membuat mereka lebih rentan terhadap api.
Ketika kru pemadam kebakaran memadamkan api, itu memungkinkan pohon kecil, semak-semak, dan kayu mati untuk menumpuk hingga tingkat yang tidak alami padat, Shive mencatat. Sekarang, ketika api kebakaran masuk ke hutan, mereka membakar lebih panas dan lebih intens daripada sebelumnya, dengan potensi untuk membunuh pohon kuno secara keseluruhan.
“Kebakaran di tahun 2020 dan 2021 itu mengubah segalanya,” katanya. “Kami memiliki ribuan acre kebakaran tingkat tinggi. Itu perubahan yang mengejutkan dan sulit. Kami pergi untuk melakukan survei dan melihat pohon-pohon yang telah hidup selama ribuan tahun dan telah mati karena sebagian besar karena kelalaian manusia. Itu benar-benar perubahan yang sulit untuk diterima.”
Stres tambahan adalah perubahan iklim. Suhu yang lebih panas mengeringkan tanah dan vegetasi, menjadikan kebakaran lebih parah. Kekeringan tahun 2012-2016 dan 2020-2022 membunuh jutaan pohon lainnya di Sierra, memberikan lebih banyak bahan bakar untuk kebakaran.
Solusinya, kata Shive dan Conway, adalah menghilangkan banyak pohon kecil yang tumbuh berlebihan di sekitar sequoia raksasa dalam semak-semak tebal, seperti fir putih, fir merah, dan cedar desa. Pinus gula besar dan pinus pohon yang mati selama kekeringan juga dihilangkan dengan chainsaw.
Sebagian besar puing-puing ditumpuk dan dibakar di luar musim kebakaran. Sebagian besar kayu yang lebih besar di tanah swasta atau hutan demonstrasi milik Cal Fire dapat dijual kepada perusahaan kayu untuk menutupi biaya pemeliharaan. Setelah dilakukan pembersihan, area-area tersebut dapat diobati dengan pembakaran terkendali, menggunakan teknik yang digunakan suku asli selama berabad-abad, Conway mengatakan. Menghilangkan materi tambahan tidak hanya membuat kebakaran hutan membakar dengan intensitas dan panas yang lebih rendah, tetapi juga memungkinkan lebih banyak sinar matahari masuk ke hutan sehingga bibit sequoia raksasa punya kesempatan untuk tumbuh, tambahnya.
“Hutan-hutan ini tidak berada dalam kondisi alaminya,” kata Conway. “Kami berusaha untuk mengembalikannya ke kondisi alaminya agar tahan terhadap kekeringan, kebakaran, dan penyakit. Ini adalah hutan yang lebih terbuka, lebih tipis dari pohon.”
Kadang praktik-praktik ini kontroversial.
Pada tahun 2022, Earth Island Institute menggugat National Park Service untuk menghentikan proyek pengurangan bahan bakar yang direncanakan untuk Merced Grove di Yosemite. Kelompok tersebut mengklaim bahwa tidak dilakukan studi lingkungan yang cukup. Pengadilan distrik federal menolak kasus tersebut, dan pada tahun 2023, Pengadilan Banding Amerika Serikat Ke-9 mempertahankan keputusan tersebut.
Enam kebakaran telah mengancam Merced Grove dalam 15 tahun terakhir. Pekerjaan untuk menipiskan spesies pohon lain dan melakukan pembakaran terkendali dimulai tahun lalu dan diharapkan akan terus berlanjut tahun ini.
Diperkirakan akan membutuhkan lima hingga 10 tahun lagi untuk menangani semua 94 hutan, kata Conway. Penelitian telah menunjukkan bahwa pekerjaan tersebut telah menyelamatkan sequoia raksasa. Pada tahun 2020, Castle Fire membakar Mountain Home Grove, sebuah hutan sequoia raksasa di timur Porterville di Kabupaten Tulare yang telah ditebang dan dirawat oleh Cal Fire dengan pembakaran terkendali. Kebakaran itu membunuh 7% dari sequoia raksasa di sana tetapi 18% dari sequoia raksasa di luar sana, katanya.
Tantangan utama adalah pendanaan. Meskipun ada beberapa uang dari Proposition 4, obligasi iklim yang disetujui oleh pemilih California pada tahun 2024, diperlukan lebih banyak pendanaan dari negara, federal, dan swasta untuk menyelesaikan pekerjaan dan menjaga hutan-hutan tersebut, kata Mietz.
“Sequoia kuno butuh ribuan tahun untuk mencapai keindahan megahnya,” katanya. “Mereka menarik orang dari seluruh dunia. Mereka adalah salah satu organisme terbesar di planet ini, spesies marquee di kisaran Sierra. Kami memiliki ilmu pengetahuan. Kami memiliki pengetahuannya. Kami hanya butuh sumber daya.”
©2026 MediaNews Group, Inc. Kunjungi di mercurynews.com. Didistribusikan oleh Tribune Content Agency, LLC.
