MANILA, Filipina (AP) – Amerika Serikat dan Filipina memulai salah satu latihan tempur terbesar mereka pada hari Senin dalam pertunjukan kekuatan militer sekutu yang bertujuan untuk mencegah agresi di Asia, meskipun Washington sedang sibuk dengan perang di Timur Tengah.
Latihan tempur skala besar antara Amerika Serikat dan Filipina akan diperluas tahun ini untuk melibatkan militer lain, termasuk dari Jepang, Prancis, dan Kanada, yang telah menandatangani perjanjian kedatangan pasukan dengan Manila, kata militer Filipina.
Lebih dari 17.000 personel militer Amerika dan Filipina akan berpartisipasi dalam latihan Balikatan – artinya bahu-membahu dalam bahasa Tagalog –. Acara ini akan berlangsung hampir tiga minggu dan akan mencakup skenario pertempuran tiruan dan manuver pensiun di lokasi termasuk provinsi-provinsi Filipina yang menghadapi Laut China Selatan yang diperebutkan dan Selat Taiwan.
Hampir 10.000 personel militer Amerika akan ikut dalam latihan tempur, sebuah penugasan besar yang disebut pejabat militer AS menegaskan komitmen Washington terhadap Asia meskipun sedang sibuk dengan perang melawan Iran.
“Terlepas dari tantangan di tempat lain di dunia, fokus Amerika Serikat pada Indo-Pasifik dan komitmen kukuh kami kepada Filipina tetap tak goyah,” kata Letnan Jenderal Marinir Christian Wortman dalam upacara pembukaan.
Kepala Staf Angkatan Bersenjata Filipina Jenderal Romeo Brawner mengatakan latihan tempur multinasional membangun penangkalan dan ketahanan terhadap agresi di wilayah tersebut. Dia tidak menyebutkan negara mana pun dalam pidatonya namun sebelumnya dia keras mengecam China untuk tindakan tegasnya yang semakin agresif terhadap angkatan laut dan angkatan penjaga pantai Filipina di Laut China Selatan, yang Beijing klaim hampir sepenuhnya sebagai miliknya.
Filipina, Vietnam, Malaysia, Brunei, dan Taiwan juga mengklaim wilayah tersebut, jalur perdagangan global kunci, namun konfrontasi territorial telah meningkat terutama antara angkatan China dan Filipina dalam beberapa tahun terakhir.
China telah mengkritik latihan AS-Filipina, mengatakan bahwa tujuannya adalah untuk menahan kenaikannya di kancah global. Namun, militer Filipina bersikeras bahwa latihan ini tidak ditujukan kepada negara mana pun dan juga diperlukan untuk mempersiapkan pasukan sekutu untuk merespons bencana alam.
AS telah berulang kali memperingatkan China bahwa mereka diwajibkan untuk membela Filipina, sekutu perjanjian tertua mereka di Asia, jika pasukan Filipina diserang di perairan yang diperebutkan.
“Kami tetap dikendalikan oleh komitmen bersama untuk menegakkan hukum internasional, menghormati kedaulatan, dan berkontribusi untuk Indo-Pasifik yang bebas dan terbuka di mana bangsa-bangsa dapat berkembang tanpa paksaan,” kata Brawner.
Selama latihan, pasukan Jepang akan menembakkan rudal dari daerah pantai di provinsi Filipina barat laut Ilocos Norte untuk membantu menenggelamkan kapal musuh tiruan sekitar 40 kilometer (25 mil) jauhnya di perbatasan Laut China Selatan, kata Kolonel Marinir Filipina Dennis Hernandez kepada Associated Press.
Pasukan AS akan menggunakan drone marinir yang dipasangi bahan peledak untuk lebih lagi membombardir kapal musuh itu, kata Hernandez.
Tahun lalu, Menteri Pertahanan AS Pete Hegseth memastikan kepada pejabat Filipina saat mengunjungi Manila bahwa pemerintahan Trump akan bekerja dengan sekutu untuk meningkatkan deterensi terhadap ancaman di seluruh dunia, termasuk agresi China di Laut China Selatan.
“Teman perlu berdiri bahu-membahu untuk mencegah konflik, untuk memastikan bahwa navigasi bebas apakah Anda menyebutnya Laut China Selatan atau Laut Filipina Barat,” kata Hegseth kepada Presiden Filipina Ferdinand Marcos Jr.
___ Penulis AP Joeal Calupitan dan Aaron Favila di Manila, Filipina, telah berkontribusi dalam laporan ini.
