Kenny Atkinson memiliki garis-garis khawatir di wajah keringnya yang menyerupai permukaan suatu sungai yang kering.
Atkinson, yang berusia 58 tahun, akan memulai musim semi ke dua coaching Cavaliers di babak playoff dalam dua tahun berturut-turut. Dia terlihat lebih tua, dan tidak mengherankan. Dia melatih tim dengan bayaran tertinggi di NBA sebesar $212.345.289. Harapan tinggi dan malam dengan jauh lebih sedikit dari delapan jam tidur yang direkomendasikan datang dengan tanggung jawab yang dirasakan Atkinson untuk mengantarkan gelar juara ke Cleveland.
“Ini adalah saat-saat ketika harus mati atau hidup,” kata depan 6-kaki-9 Dean Wade setelah latihan 16 April di Cleveland Clinic Courts di Independence. “Selalu ada tekanan playoff. Anda ingin menang. Saya pikir satu-satunya tekanan adalah tidak ingin mengecewakan rekan setim Anda. Itu tekanan yang baik.”
Cavaliers memulai langkah pertama mereka di jalan playoff pada pukul 13.00 18 April ketika mereka bertemu dengan Toronto Raptors di Rocket Arena. BetMGM.com telah membuat Cavaliers menjadi favorit yang tidak terbantahkan untuk maju ke semifinal konferensi dengan margin taruhan minus-550, artinya seorang penjudi yang memasang uangnya pada Cavaliers harus bertaruh $550 untuk mendapatkan keuntungan $100. Taruhan $100 pada Raptors akan menghasilkan keuntungan $400 jika Toronto mengejutkan dengan hasil imbang.
Jadi apa yang membuat Atkinson cemas? Kekhawatiran terbesarnya selalu tentang pertahanan.
“Dalam keadaan sehat dengan dua bigs (Jarrett Allen dan Evan Mobley) adalah kebaikan bagi kami, tapi kami tidak bisa mengandalkan itu karena kami harus meningkatkan performa di playoff,” kata Atkinson. “Kita semua tahu itu. Kami telah mengatasinya. Rebounding adalah bagian dari itu.
“Tim-tim telah melakukan tembakan 3 poin yang luar biasa baik dari tim kami tahun ini. Kami mencoba segalanya untuk memperbaiki itu.”
Lawan mengonversi 1.163 tembakan 3 poin melawan Cavs pada musim 2025-26. Hanya Jazz (1.255), Bucks (1.216), Thunder (1.176), dan Pelicans (1.164) yang memperbolehkan lebih banyak. Hanya Oklahoma City dari grup tersebut yang ada di playoff.
Lawan mengonversi 37,2 persen tembakan 3 poin melawan Cavs. Cavs menempati peringkat ke-26 dalam pertahanan dalam kategori tersebut. Tidak satu pun dari empat tim yang memperbolehkan tingkat keberhasilan yang lebih tinggi – Jazz, Bucks, Kings, dan Nets – ada di playoff.
Untungnya bagi Cavaliers, Raptors bukanlah tim yang baik dalam tembakan 3 poin. Rata-rata 32,1 upaya per game mereka berada di peringkat ke-26 di musim reguler. Tingkat keberhasilan mereka sebesar 35,4 persen menempati peringkat ke-21. Tapi meskipun angka menunjukkan bahwa Raptors bukan ancaman besar dalam tembakan 3 poin, Cavaliers fokus pada pertahanan. Itu dimulai dengan Wade, yang menutupi pencetak gol terbanyak Raptors, Brandon Ingram, dalam pertemuan sebelumnya dengan Toronto. Ingram memimpin Raptors di musim reguler dengan rata-rata 21,4.
“Dia besar, dia benar-benar panjang, dia melakukan tembakan yang sangat sulit,” kata Wade. “Dia memiliki sentuhan yang bagus. Menurut saya, hal terbesar dengan dia adalah membuat dia tidak nyaman.”
Game 2 dari seri best-of-seven dijadwalkan pada pukul 19.00 20 April di Rocket Arena. Seri ini akan pindah ke Toronto untuk Game 3 dan 4 pada 23 dan 26 April.
Keterangan Konteks: Cavaliers adalah pavorit yang jelas dalam playoff pertama mereka melawan Toronto Raptors, dengan fokus utama pada pertahanan tim.
Cek Fakta: Pertahanan Cavaliers menjadi sorotan sebelum playoff, terutama dalam menghadapi tim yang ahli dalam tembakan 3 poin, seperti Toronto Raptors.
