Penama panggilan “Sandy,” yang digunakan oleh pesawat dan pilot Angkatan Udara Amerika Serikat yang melakukan operasi pencarian dan penyelamatan tempur, berasal dari akhir tahun 1965.
Kapten J.W. “Doc” George, seorang pilot A-1 Skyraider Angkatan Udara Amerika Serikat, tiba di Pangkalan Udara Udorn Royal Thailand sebagai bagian dari rotasi penggantian CSAR dari Bien Hoa, Vietnam Selatan. Ketika ditanya tentang panggilan yang akan digunakan oleh penerbangannya, ia menyarankan menggunakan panggilan yang dia gunakan di Bien Hoa: “Sandy.”
Nama tersebut melekat, kemudian diserahkan kepada penggantinya dan segera menjadi panggilan standar untuk semua A-1 Skyraiders yang terbang misi CSAR melindungi awak pesawat yang jatuh.
Peran Sandy kemudian dialihkan ke LTV A-7D Corsair II yang lebih cepat pada tahun 1972 karena A-1 terakhir ditarik dari Asia Tenggara. Namun, A-7 kesulitan dalam peran tersebut karena kecepatan manuvernya yang lebih tinggi, membuatnya kurang efektif untuk pencarian visual rendah dan lambat serta pengawalan helikopter dekat daripada A-1.
Pada akhir 1970-an, Corsair tersebut meneruskan tongkat CSAR ke A-10 Thunderbolt II Warthog, yang menawarkan waktu loiter yang luar biasa, daya tahan, dan kekuatan yang sesuai dengan misi tersebut. Balok A-10 dan pilotnya masih membawa panggilan “Sandy” hingga saat ini.
Saat Angkatan Udara mempercepat rencana untuk pensiunkan A-10 Thunderbolt II pada tahun fiskal 2029, layanan tersebut menghadapi sejumlah pertanyaan yang semakin tidak terjawab tentang apa yang menggantikannya dalam pencarian dan penyelamatan tempur, salah satu rangkaian misi paling khusus dalam militer.
Lebih dari analisis tentang pesawat pengganti dan kemampuannya, transisi ini menimbulkan kekhawatiran tentang pilot di kokpit, yang selama hampir lima dekade telah menerima pelatihan khusus dalam misi pencarian dan penyelamatan tempur dan membangun kepercayaan dalam komunitas CSAR. Dengan pengawasan kongres dan undang-undang yang menegaskan kekhawatiran tentang kesiapan operasional CSAR, dan mengikuti sebuah misi CSAR di Iran yang membawa pulang dua penerbang F-15E, taruhan dari pertanyaan yang tidak terjawab itu memiliki urgensi yang baru.
Pilot Sandy yang sangat terampil
Dalam beberapa dekade terakhir, A-10 telah mengambil peran Sandy dalam misi CSAR di Perang Teluk, Irak, Afghanistan, Kosovo, dan yang paling baru pada 3 April 2026, saat operasi tersebut berhasil mengembalikan dua awak pesawat F-15E Strike Eagle Amerika dari wilayah Iran. Salah satu A-10 pendukung mengalami kerusakan bertempur berat selama misi; pilotnya terus terbang cukup lama untuk melontarkan diri dengan aman di Kuwait.
Selama konferensi pers pada 6 April 2026 yang menjelaskan misi tersebut, Jenderal Dan Caine, ketua gabungan staf, menjelaskan peran seorang Sandy: “Seorang Sandy memiliki satu misi: untuk sampai ke penyintas, membawa pasukan penyelamatan maju, dan menempatkan dirinya di antara penyintas itu di tanah dan musuh,” kata Caine. “Mereka berkomitmen pada ini. Inilah yang mereka hidupi. Dan inilah yang telah mereka latih selama bertahun-tahun.”
Hanya pilot A-10 yang paling berpengalaman yang dipilih untuk kualifikasi Sandy, yang membutuhkan pelatihan khusus dalam taktik dan prosedur CSAR sebagai bagian dari pasukan tugas CSAR penuh, termasuk tanker HC-130 dan helikopter HH-60.
Pelatihan lanjutan ini terutama dilakukan di Pangkalan Angkatan Udara Davis-Monthan, Arizona, rumah dari Skuadron Pejuang 357, unit pelatihan A-10 resmi Angkatan Udara. Di sini, pilot Sandy berpartisipasi dalam latihan terpadu, rentang lokal, dan acara besar seperti Thunder Malaikat, latihan CSAR terbesar dan paling komprehensif Angkatan Udara. Integrasi operasional tambahan dilakukan di Pangkalan Angkatan Udara Moody, Georgia.
Dalam formasi A-10 Sandy CSAR empat pesawat tipikal, setiap pesawat memiliki peran spesifik, menurut dokumen USAF. Sandy 1 adalah pilot utama, bertindak sebagai komandan misi penyelamatan dan komandan di tempat, bertanggung jawab atas perintah keseluruhan, otentikasi penyintas, dan hambatan ancaman. Sandy 2 memberikan penutup dan kepemimpinan cadangan. Sandy 3 dan Sandy 4 fokus pada misi pengawalan, melindungi helikopter penyelamatan HH-60 sepanjang waktu.
Selama hampir lima dekade, A-10 telah terbukti sangat cocok untuk peran Sandy.
Meski demikian, Angkatan Udara terus maju dengan rencana untuk pensiun A-10 pada tahun fiskal 2029. Apa yang menggantikannya dalam peran Sandy, dan apakah platform lain dapat menggantikan apa yang Warthog dan pilot A-10 Sandy-terkualifikasi bawa misi CSAR, adalah pertanyaan yang belum dijawab oleh layanan tersebut.
Pemberitaan CSAR di dunia tanpa Warthogs
Angkatan Udara telah mengkonfirmasi bahwa saat ini tidak ada transisi formal atau informal yang sedang berlangsung untuk peran komandan misi penyelamatan Sandy 1 – fungsi komando di tempat setiap operasi CSAR – ke platform udara spesifik lainnya.
“Pertukaran informasi masih berlangsung tentang penggunaan platform multi-peran dalam peran RMC Sandy 01 A-10,” kata juru bicara Komando Udara, Angkatan Udara. Hal yang sama berlaku untuk peran pendamping Sandy 2, 3, dan 4, kata juru bicara tersebut.
Strategi transisi yang dinyatakan oleh layanan tersebut lebih menekankan pada pilot A-10 itu sendiri daripada pada pesawat itu, dengan menunjukkan F-35A sebagai destinasi platform yang kemungkinan besar untuk pilot A-10 Sandy-terkualifikasi.
“Angkatan Udara memanfaatkan pengalaman luas penerbangan dari pilot A-10-nya untuk memastikan transisi yang sukses ke pesawat lain,” kata kantor Publikasi 355th Wing. “Pilot A-10 membawa sejumlah besar keahlian dalam dukungan udara langsung dan pengalaman pencarian dan penyelamatan tempur, yang sangat berharga karena A-10 terus melepaskan dan mereka beralih ke aset generasi ke-5 seperti F-35.”
Layanan itu juga mengakui bahwa standar untuk memvalidasi kinerja platform pengganti dalam misi CSAR masih dalam tahap pengembangan.
“Pentagon dengan cermat mengkaji ulang kebutuhan mendatang dan pencarian posisi CAS dan CSAR,” kata kantor Publikasi 355th Wing, ” termasuk bagaimana Angkatan Udara akan memvalidasi keefektifan armada pesawat tempur multi-peran dalam melaksanakan semua aspek misi CAS.”
Program kualifikasi Sandy khusus untuk platform penerus, seperti yang ada untuk A-10 sejak bertahun-tahun, tidak dikonfirmasi ada atau sedang dalam pengembangan.
Letnan Kolonel Joel Bier, seorang instruktur pilot Sekolah Senjata Angkatan Udara Amerika Serikat yang sudah pensiun dan instruktur Sandy 1 dengan lebih dari 2.500 jam di A-10, mengatakan bahwa strategi transisi layanan tersebut meremehkan kompleksitas misi Sandy.
“Tidak ada pilot lain yang dilatih untuk Dukungan Udara Dekat, Pengendalian Udara Maju (udara), dan pencarian dan penyelamatan tempur dengan semangat komunitas A-10,” kata Bier.
Tantangannya, kata Bier, bukan hanya apakah platform F-35A, F-15E, atau F-16 mampu melakukan misi Sandy, tetapi apakah pilot dilatih dengan tepat untuk itu.
“Seorang jack of all trades adalah master of none. Masing-masing komunitas pejuang melatih setengah lusin atau lebih misi yang sama-sama kompleks, tetapi CSAR adalah hal yang berbeda secara fundamental. Ini bersifat ramah dan menggabungkan elemen keunggulan udara dan perencanaan kontingen dengan kecepatan yang lebih rendah dan durasi yang lebih lama yang platform pejuang tidak rutin latih,” kata Bier.
A-10 versus F-35
Pada tahun 2016, Angkatan Udara melakukan uji coba untuk mengevaluasi pengganti potensial Sandy di Skuadron Uji dan Evaluasi 422nd di Pangkalan Angkatan Udara Nellis, Nevada. Letkol Joshua Wood, komandan skuadron pada saat itu dan pilot F-35, secara terbuka menyatakan skeptisisme tentang perbandingan langsung antar platform.
“Ketika Anda mencoba melakukan analisis perbandingan platform tunggal seperti A-10 melawan platform seperti F-35, yang secara mendasar dirancang dari awal untuk melakukan sesuatu yang benar-benar berbeda,” kata Wood kepada majalah Combat Aircraft, seperti dilaporkan oleh War is Boring pada tahun 2016, “Anda berisiko menarik kesimpulan yang tidak realistis.”
Meski demikian, Wood menjelaskan apa yang terjadi ketika seorang instruktur Sandy 1 A-10 yang sebelumnya baru-baru ini cross-trained ke F-35 turun tangan dalam latihan CSAR yang kurang gemilang.
“Tidak bohong, dia muncul dan dalam waktu lima menit di stasiun dia segera mengambil peran penuh,” kata Wood kepada majalah tersebut. “Mereka sudah menyelamatkan penyintas dan semua orang pulang.”
Wood menyebutkan hasil tersebut bukan karena kemampuan F-35, melainkan karena latar belakang CSAR pilot dan pelatihan Sandy. “Saya akan mengatakan 75% adalah pilot,” katanya.
Bier mengatakan bahwa hasil uji coba tersebut menggarisbawahi pentingnya pelatihan Sandy daripada kesesuaian F-35 untuk misi tersebut.
“Akankah pilot F-35 turun tangan jika tes CSAR F-16 atau F-15E berjalan lancar? Apakah mereka akan campur tangan sama sekali jika mereka bukan lulusan baru-baru ini dari Sekolah Senjata A-10 dan instruktur Sandy 1 yang hanya baru pindah ke F-35 enam hingga sembilan bulan sebelumnya? Dan dalam satu dekade sejak itu, apakah ada di komunitas F-35 yang menciptakan satu Sandy terkualifikasi untuk misi tersebut? Jawaban untuk ketiga-tiganya adalah tidak,” kata Bier.
“Para pilot F-35 itu, yang saya kenal dan hormati, bahkan tidak pernah terlibat dalam CSAR lain di F-35 di luar lingkungan uji coba itu – sebuah fakta yang sangat menggambarkan seberapa pentingnya Angkatan Udara merancang rencana transisi Sandy,” tambahnya.
Sebuah laporan uji coba Pentagon terpisah pada tahun 2022 yang membandingkan F-35A dan A-10C, yang diperoleh melalui litigasi Undang-Undang Kebebasan Informasi, menemukan bahwa pilot F-35A melaporkan beban kerja yang lebih tinggi daripada pilot A-10C dalam misi pengendalian udara depan, peran yang erat kaitannya dengan tuntutan perintah di tempat dari Sandy. Laporan itu juga mencatat bahwa pilot dari kedua pesawat menemukan bahwa A-10C dan F-35A berperforma lebih efektif bersama dalam CSAR yang kontes, daripada salah satu platform tersebut sendiri, mengarah lebih ke model gabungan daripada penggantian langsung.
Laporan uji coba tersebut selesai pada Februari 2022, hampir tiga tahun setelah pengujian selesai pada 2019. Laporan tersebut akhirnya diumumkan lebih dari enam tahun setelah tes berlangsung – bertahun-tahun setelah Kongres sudah mulai menyetujui pensiun A-10 yang akan diinformasikan oleh tes tersebut.
Komunitas CSAR percaya pada Warthog
Karakteristik penerbangan yang menentukan misi Sandy menimbulkan tantangan tersendiri bagi platform pengganti potensial.
“Jika cepat untuk tetap di depan pasukan penyelamatan, tetapi cukup lamban untuk menyelam ke tanah mencari ancaman, dan tangguh untuk menerima hantaman dari ancaman tersebut bila diperlukan,” kata Bier mengenai Warthog.
Kemampuan unik A-10 meluas ke awak helikopter penyelamatan yang pilot Sandy diperintahkan untuk melindungi.
“Sandys A-10 melayani kru Jolly Green HH-60W sebagai Pengawal Pemulihan mereka – memastikan mereka tiba dengan selamat dan dengan semua informasi yang relevan di tempat awak pesawat yang jatuh,” kata Bier. “Pejuang akan kesulitan mengekspos ancaman senjata ringan dan AAA dari ketinggian menengah, sementara beralih ke tembakan sayap putar mengorbankan kecepatan, lapis baja, dan bantuan komunikasi. Kekurangan ini meningkatkan risiko baik untuk Jollys maupun personel yang terisolir.”
Hubungan antara A-10 dan pesawat CSAR yang mendampinginya bukan secara kebetulan, kata Bier, melainkan karena desain.
“Mengatakan bahwa HH-60W atau HC-130J cacat dalam peran Sandy adalah seperti mengatakan bahwa A-10 kurang dalam misi Jolly atau Crown. Itu tidak dimaksudkan sebagai tidak hormat, dan bukan kekurangan desain – itu adalah simbiosis yang disengaja. Itulah mengapa Sandy, Jolly, dan Crown identik dengan misi CSAR,” katanya.
Letnan Kolonel Ryan Rutter, komandan Skuadron Pejuang 357th di Davis-Monthan, menggambarkan hubungan antara komunitas A-10 dan pasukan penyelamatan dalam rilis 355th Wing baru-baru ini.
“Kepercayaan antara A-10 dan seluruh komunitas penyelamatan adalah mutlak,” kata Rutter. “Mereka tahu bahwa kami akan melakukan segala yang diperlukan untuk melindungi mereka saat mereka bekerja untuk membawa teman satu tim kami pulang.”
Pada 3 April 2026, hari yang sama pesawat A-10 dalam peran Sandy membantu mengembalikan Dude 44 Alpha dari Iran, Skuadron Pejuang 357th lulus kelas terakhir pilot A-10 mereka.
Dalam caption foto resmi, Angkatan Udara menyebut acara itu sebagai “akhir dari suatu era bagi pelatihan A-10.” Komando Tempur Udara mengonfirmasi bahwa 357th berada di jalur inaktivasi pada tahun fiskal 2026, meskipun timeline spesifik tidak tersedia.
Apakah penutupan 357th menandai akhir jalur kualifikasi Sandy sepenuhnya, atau apakah Angkatan Udara berencana untuk membuat program serupa untuk platform pengganti, masih tidak jelas. Kantor Publikasi 355th Wing atau Publikasi Publik Baru-baru ini Komando Tempur Udara tidak merespons secara khusus pertanyaan tentang masa depan pelatihan kualifikasi Sandy saat publikasi.
Pengawasan kongres
Undang-Undang Otorisasi Pertahanan Nasional tahun fiskal 2026, yang disahkan menjadi undang-undang pada Desember 2025, merupakan langkah terbaru dalam serangkaian langkah kongres yang bertujuan untuk memperlambat pensiun A-10. Langkah itu mensyaratkan Angkatan Udara untuk memberikan briefing rinci kepada Komite Angkatan Bersenjata DPR dan Senat paling lambat pada tanggal 31 Maret 2026, tentang status inventaris pesawat A-10 dan rencana transisi layanan untuk melepaskan semua A-10 sebelum fiskal 2029.
Batas waktu tersebut telah berlalu. Kantor Publikasi Menteri Negara Bagian Angkatan Udara tidak dapat mengonfirmasi apakah briefing tersebut telah disampa
