Mereka tersebar di pedesaan Inggris, sering tersembunyi dari pandangan publik di balik pagar perimeter yang sangat aman. Secara teknis, mereka berada di tanah Inggris, dan sayangnya kebanyakan memiliki “Royal Air Force” dalam namanya.
Pada banyak aspek, pos militer ini berada di bawah kendali presiden AS dan panglima tertinggi.
Ada lebih dari 12.000 personel militer AS yang ditempatkan di Inggris beroperasi dari setidaknya 15 pangkalan dan fasilitas.
Mereka memainkan peran kritis dalam operasi militer dan intelijen AS, menyediakan situs peluncuran untuk pembom besar dan infrastruktur untuk operasi mata-mata global. Pada tahun lalu, sebuah pangkalan di Suffolk sekarang mungkin menjadi rumah bagi sebagian dari arsenal nuklir AS.
Pangkalan-pangkalan ini juga memiliki beberapa kenyamanan rumah: RAF Lakenheath memiliki lorong boling, Burger King, dan lapangan bisbol.
Perang AS dengan Iran dalam beberapa minggu terakhir telah mengilustrasikan kegunaan pangkalan-pangkalan ini, sebagian besar pesawat militer telah lepas landas dari tempat-tempat seperti RAF Fairford, di Gloucestershire.
Namun, perang ini memunculkan pertanyaan langka tentang keberadaan dan tujuan pangkalan-pangkalan semacam itu di tanah Inggris. Selama hampir tiga perempat abad, elite politik Inggris telah melihat mereka sebagai batu penjuru aliansi Inggris dengan kekuatan terbesar di dunia.
Keir Starmer, perdana menteri Inggris, awalnya menolak penggunaan pangkalan AS dalam konflik Iran, dan kemudian bersikeras bahwa pangkalan-pangkalan itu hanya boleh digunakan untuk tujuan “pertahanan terbatas”.
Ancaman oleh presiden AS, Donald Trump, atas operasi militer yang kemungkinan akan termasuk kejahatan perang, sikapnya terang-terangan merendahkan Inggris dan aliansi Nato, serta tampaknya terjadi kehancuran cepat dari apa yang disebut hubungan istimewa, semuanya telah menempatkan instalasi militer yang berbasis di Inggris ini di bawah sorotan.
Pemimpin Partai Hijau, Zack Polanski, telah mengatakan Inggris sebaiknya mempertimbangkan menutup pangkalan AS di Britania sebagai bagian dari pembongkaran yang lebih luas dari aliansi militer antara kedua negara itu. Tetapi di mana letak pangkalan-pangkalan militer AS? Apa yang sebenarnya mereka lakukan? Dan siapa yang pada akhirnya mengendalikan mereka?
Di mana mereka berada?
Lokasi 15 pangkalan di Inggris diungkapkan dalam dokumen Pentagon yang mencantumkan semua pangkalan mereka di seluruh dunia. (Angka ini tidak termasuk enam situs AS lainnya di Britania yang sebenarnya terlalu kecil untuk dimasukkan dalam daftar.)
Kecuali Lossiemouth di Skotlandia, semua pangkalan terletak di Inggris. Lord Coaker, menteri pertahanan Inggris, mengatakan di Dewan Lord pada 24 Maret bahwa ada 12.300 personel militer dan sipil Amerika yang tersebar di pangkalan dan fasilitas. (Angka ini tidak termasuk personel militer Amerika yang ditempatkan di fasilitas Inggris lainnya, seperti situs-situs Nato.)
Pangkalan utama termasuk RAF Croughton di Northamptonshire, yang terkenal karena kontroversi atas kematian Harry Dunn yang berusia 19 tahun. Ia tewas pada tahun 2019 ketika tertabrak oleh mobil yang dikemudikan di jalanan yang salah oleh Anne Sacoolas, seorang pejabat intelijen AS yang suaminya bekerja di pangkalan tersebut.
Croughton adalah pusat komunikasi kunci yang bertanggung jawab atas penyampaian materi rahasia kepada militer dan lembaga intelijen AS. CIA dikabarkan telah menggunakan pangkalan tersebut untuk menyampaikan informasi yang disadap oleh stasiun dengar yang dipasang di kedutaan besar AS di seluruh dunia.
RAF Fairford
Sepanjang perang Iran, fotografer yang bertahan di perbatasan RAF Fairford telah menangkap pemandangan yang mengganggu dari bom-bom berat dimuat ke pesawat Amerika. Gambar-gambar tersebut memperlihatkan peran vital yang dimainkan pangkalan Gloucestershire ini dalam mendukung kampanye pengeboman AS.
Nilai Fairford bagi AS adalah landasan pacu yang sangat panjang, yang membentang hampir 2 mil (3 km). Landasan tersebut diperkuat untuk mendukung pembom berat seperti B-1 dan B-52, yang keduanya telah melakukan serangan terhadap Iran. Pesawat-pesawat ini mampu membawa muatan besar, termasuk bom “penghancur bunker”.
Dengan meluncurkan misi dari pangkalan ini – setengah jam perjalanan dari Swindon – daripada dari AS, angkatan udara telah mengurangi jarak ke target-target pengeboman di Iran ribuan mil. Sebelum gencatan senjata yang rapuh mulai berlaku minggu ini, seringkali empat penerbangan seperti itu berangkat dari RAF Fairford setiap hari.
RAF Mildenhall
Terletak di dataran Suffolk barat, RAF Mildenhall memiliki sekitar 4.000 personel militer Amerika dan telah digambarkan oleh angkatan udara AS sebagai “platform proyeksi kekuatan”. Pangkalan ini telah memainkan peran aktif dalam mendukung misi pengeboman AS di Iran berkat armada pesawat pengisi bahan bakar yang ditempatkan di pangkalan.
Para penangki tersebut telah sering terbang dari Mildenhall hingga Laut Tengah, di mana mereka telah menyelesaikan misi pengisian bahan bakar udara, membantu menjaga pesawat Militer AS lain tetap di udara saat mereka terbang ke dan dari Iran.
…
Sementara sangat signifikan dalam arti mereka sendiri, pangkalan AS di Inggris lebih baik dipahami sebagai simpul dalam jaringan luas situs militer yang tersebar di seluruh dunia; ada 566, menurut data terbaru Pentagon. Britania memiliki jumlah pangkalan tertinggi keempat, setelah Jerman, Jepang, dan Italia – tiga negara yang dikalahkan AS dan sekutunya dalam Perang Dunia II.
Jumlah pangkalan di suatu negara tidak selalu menjadi indikasi pentingnya. Seringkali, geografi adalah kunci. Pangkalan udara Al-Udeid di Qatar, yang telah berulang kali menjadi target misil Iran, adalah pangkalan AS terbesar di Timur Tengah dan pusat utama operasi di wilayah tersebut.
Namun, akses ke situs penting lainnya, seperti dua pangkalan yang dioperasikan bersama oleh AS dengan Spanyol telah – menuai kemarahan Trump – diblokir. Pemerintah Spanyol menolak izin untuk menggunakan pangkalan tersebut untuk apa yang mereka sebut sebagai intervensi militer yang tidak beralasan dan berbahaya di Iran.
Italia juga mencegah AS untuk menggunakan pangkalan di Sisilia karena Amerika tidak mengikuti prosedur izin yang diperlukan.
Meskipun tindakan perlawanan tersebut bersifat sporadis, dan lebih banyak menjadi masalah bagi AS daripada hambatan serius bagi perangnya, tindakan tersebut telah menyoroti kelemahan dalam sistem: meskipun keunggulan militer Amerika, penggunaan pangkalan tersebut tergantung pada menjaga hubungan diplomatik.
Itu bukan gaya Trump, dan presiden AS dilaporkan tengah mempertimbangkan pendekatan yang sangat berbeda: menghukum beberapa negara Eropa karena tidak mendukung upaya AS di Iran.
Salah satu opsi dikatakan melibatkan memindahkan sebagian pangkalan AS atau personel militer AS ke negara-negara yang dianggap telah lebih membantu selama serangan, seperti Polandia, Rumania, Lituania, dan Yunani. Mengingat kondisi hubungan yang tegang, Inggris mungkin tidak masuk dalam daftar tersebut.
