CHATTANOOGA, Tenn. – Sebelum sorotan, ada Jalan ke-9. Sebelum catatan, ada nickels dan dimes. Bessie Smith, lahir dan dibesarkan di Chattanooga, akan menjadi salah satu suara paling berpengaruh dalam blues dan jazz.
Tetapi kisahnya dimulai di kaki Bukit Cameron, tampil di sepanjang yang dikenal sebagai “Big 9,” sekarang MLK Boulevard. “Jika Anda tidak tahu, ‘Big 9’ adalah bagian yang sangat penting dari budaya kita,” kata Elijah Cameron dari Bessie Smith Cultural Center.
Jalan itu menjadi pusat kehidupan hitam di Chattanooga, tempat di mana musik, bisnis, dan budaya bertemu. Suara Smith akan terdengar jauh di luar sana.
Pada tahun 1920-an dan 30-an, dia naik ke ketenaran nasional, menjadi salah satu entertainer wanita hitam dengan bayaran tertinggi di negara ini. Musiknya terhubung dengan orang-orang yang hidup dalam waktu sulit.
“Lagunya mencerminkan realitas dari era tersebut, dari Larangan hingga Depresi Besar, sering kali berbicara tentang perjuangan orang Amerika hitam,” kata Cameron.
Pengaruhnya melebihi dari musik. Kesuksesan Smith membentuk industri itu sendiri. Hit-nya pada tahun 1923 “Downhearted Blues” terjual lebih dari 780.000 kopi dalam enam bulan dan dikreditkan dengan membantu menjaga Columbia Records tetap bertahan.
Hari ini, warisannya dilestarikan di Bessie Smith Cultural Center di Chattanooga. Museum ini menyoroti kehidupannya dan sejarah lebih luas komunitas Afrika Amerika dan Pribumi di area itu.
“Kita berbicara tentang mereka dalam arti sejarah yang sebenarnya,” kata Cameron. “Karena mereka pasti berkontribusi pada pertumbuhan Chattanooga.”
Lebih dari satu abad kemudian, suaranya masih terdengar. Dari jalan-jalan tempat dia pertama kali tampil hingga rekaman-rekaman yang mencapai dunia.
