HARRISON, N.J. – Saat Emma Hayes menyelesaikan tur NWSL-nya yang berlangsung selama berminggu-minggu dengan berhenti terakhir di New Jersey pada Sabtu, pelatih tim nasional wanita Amerika Serikat sudah melihat ke depan menuju perjalanan pra-Piala Dunia tim nasional ke Brasil.
“Bagi kami sebagai tim, mendapatkan kesempatan untuk pergi ke Brasil sebelum kualifikasi adalah persiapan yang sempurna,” kata Hayes dari Stadion Sports Illustrated. “Kami bisa merasakan, secara kultural, seperti apa negara itu – mulai dari makanan hingga hotel, lapangan latihan, penggemar, dan merasakan suhu penggemar Brasil – plus (kami bisa) bermain melawan tim yang sangat dinamis.”
Hayes menghadiri beberapa pertandingan NWSL di seluruh negara dalam beberapa minggu terakhir dan meluangkan waktu untuk berbicara dengan para wartawan sebelum pertandingan ulang Gotham FC dengan tim ekspansi Boston Legacy. Dia menyebut New York sebagai “rumah spiritualnya,” karena awal karir kepelatihannya bermula dari Long Island.
Gotham menampilkan sejumlah pemain aktif tim nasional wanita AS, termasuk Emily Sonnett, Rose Lavelle, Tierna Davidson, dan Jaedyn Shaw, serta berbagai pemain seperti bintang rookie Jordynn Dudley yang sebelumnya pernah bermain untuk tim senior atau untuk tim nasional U-23 dan U-17.
Sejak diangkat sebagai pelatih kepala AS pada tahun 2023, Hayes telah membayangkan ulang jalur pengembangan untuk pemain sepak bola wanita AS.
Dia membantu menghidupkan kembali tim nasional U-23 sebagai penghubung ke tim senior, dengan para pemain beralih dengan lancar antara kedua tim tersebut. Shaw adalah salah satu contoh terbesar setelah dia menghabiskan waktu dengan tim U-23 tahun lalu sebelum kembali ke tim senior sebagai salah satu gelandang terbaiknya yang paling konsisten.
Perubahan itu memungkinkan Hayes untuk sepenuhnya memeluk seluruh grup pemain wanita AS dalam beberapa tahun menjelang Piala Dunia 2027 di Brasil. Setelah memilih pemain yang dipanggil pertama kali dan pemain muda yang berpengalaman sedikit, Hayes menyempitkan pilihannya dalam jendela-jendela terkini untuk grup inti saat mereka mempersiapkan diri untuk kualifikasi Piala Dunia di musim gugur.
AS mengumumkan pada bulan April bahwa mereka akan melakoni dua pertandingan persahabatan internasional di Brasil bulan Juni ini melawan tim nasional wanita Brasil. Seperti yang dikatakan Hayes, berkompetisi di negara tuan rumah setahun sebelum Piala Dunia memungkinkan tim untuk mengalami seperti apa bermain di lingkungan tersebut – terutama di Brasil, di mana penduduknya sangat obsesif dengan sepak bola.
“Saya sudah mengatakan berkali-kali bahwa Brasil mungkin adalah satu-satunya tim di dunia di mana Anda beruntung jika bisa melakukan dua atau tiga umpan berturut-turut karena intensitas tekanan mereka dan niat mereka yang sengaja, 1 lawan 1,” kata Hayes. “Jadi, untuk mengalami itu di halaman belakang mereka, saya pikir, penting, dan kami sangat menantikannya.”
Dua pertandingan tersebut akan menjadi pertama kalinya kedua tim bertemu di Brasil sejak tahun 2014. Mereka akan bertanding di São Paulo pada 6 Juni dan di Fortaleza pada 9 Juni di stadion yang akan menjadi tuan rumah pertandingan Piala Dunia musim panas mendatang.
Pertandingan di São Paulo akan berlangsung di Neo Quımica Arena, stadion berkapasitas 49.000 penonton yang merupakan markas Corinthians, salah satu klub paling bersejarah dan dicintai di Brasil. Pertandingan tersebut akan disiarkan sebagai doubleheader di TBS, Max, Telemundo, Universo, dan Peacock, ditayangkan setelah tim nasional pria AS bermain pertandingan persahabatan penyambutan Piala Dunia melawan Jerman.
Pertandingan kedua di Fortaleza, yang terletak di wilayah timur laut negara tersebut, akan berlangsung di Arena Castelão, stadion yang dibagi oleh dua klub Brasil kasta kedua – Fortaleza dan CearÃí – dengan kapasitas 57.000 penonton.
Sebagai bagian dari perjalanan ini, tim U-23 juga akan melakukan perjalanan ke Brasil untuk bermain melawan klub-klub profesional yang berbasis di São Paulo.
