ROME – Setelah melalui 2 jam dan 55 menit penuh tantangan dalam pertandingan pembuka Internazionali BNL d’Italia melawan Leolia Jeanjean pada hari Kamis, Jasmine Paolini tidak bisa bertahan dari roller coaster kedua. Meskipun memegang tiga poin pertandingan saat skor 6-5 di set kedua, juara bertahan peringkat ke-9 harus menyerah 4-6, 7-6(5), 6-3 di tangan unggulan ke-21 Elise Mertens dalam 2 jam 41 menit.
Mertens telah lama menjadi lawan sulit bagi Paolini. Mereka sudah menghadapi satu sama lain sejak saat mereka masih junior, dan Belgia sekarang memimpin head-to-head profesional mereka 5-2 (dengan salah satu kemenangan Paolini datang melalui retirement). Mertens juga punya sejarah di Roma – ini adalah kemenangan Top 10 pertama Mertens dalam waktu 12 bulan, sejak mengalahkan Jessica Pegula di babak yang sama turnamen tahun lalu, dan dia juga menjadi perempat finalis pada 2020.
Hasil tersebut melanjutkan tema putaran tanah liat 2026 yang melarikan diri dari poin pertandingan. Ini adalah kemenangan level tur ke-11 dari poin pertandingan sejak WTA Tour Driven by Mercedes-Benz pindah ke terre battue pada awal April. Empat di antaranya terjadi di Madrid – tetapi Roma sudah menyamai total tersebut dengan babak ketiga baru saja dimulai. Sebelumnya, Anastasia Zakharova menyelamatkan poin pertandingan secara beruntun untuk mengalahkan Dayana Yastremska di babak pertama, Anna Kalinskaya mengalahkan sembilan poin melawan Katerina Siniakova di babak kedua, dan Karolina Pliskova lolos dari tiga poin untuk mengalahkan Jaqueline Cristian di babak kedua.
Mertens bukanlah orang asing untuk kemenangan seperti itu. Terakhir kali dia menang dari poin pertandingan sebelum Sabtu adalah di babak semifinal ‘s-Hertogenbosch tahun lalu melawan Ekaterina Alexandrova, di mana dia mencetak rekor untuk dekade ini dengan menyelamatkan 11 poin. Sekarang dia telah mencatat tujuh kemenangan dari poin pertandingan sepanjang 2020-an.
“Mereka terus bertambah!” Mertens berseru ketika diberitahu tentang statistik itu. “Di saat itu Anda mencoba untuk tidak melakukan kesalahan, mencoba sedikit lebih menekan. Saya pikir servis saya berfungsi dengan baik pada poin-poin itu, dan dia salah mengarahkan satu. Saya pikir, OK, dia sedikit gugup, jadi mungkin saya mendapat kesempatan lain. Tapi saya pikir itu hanya bermain lebih sekarang. Sedikit lebih seperti, OK, apa yang harus saya lakukan? Dan jangan terlalu memperhatikan skornya, karena itu akan membuat Anda tegang.”
Mertens akan menghadapi unggulan ke-8 Mirra Andreeva atau Viktorija Golubic selanjutnya.
Paolini tetap positif meskipun hasil 2026
Paolini yang muram mengatakan setelah itu bahwa kekalahan tersebut sangat sulit untuk ditanggung karena itu terjadi di tanah airnya.
“Hari ini tidak cukup dari pihak saya untuk orang-orang,” katanya. “[Mertens] sangat solid. Anda harus selalu memainkan satu pukulan lagi. Dia sangat pandai saat dia bertahan. Servisnya juga sangat baik. Anda harus bermain dengan baik untuk mengalahkannya dari awal hingga akhir pertandingan. Saya sedih karena saya bermain bagus. Tapi pada saat itu pertandingan, pada poin-poin penting, saya tidak begitu solid, tidak begitu berani juga. Pada akhirnya, pada level ini Anda membayarnya.”
Rekor Paolini pada 2026 hanya 11-10, dan dia belum mengalahkan lawan Top 40 musim ini. Tetapi dia tidak menganggap itu sebuah krisis, juga dia merasa bahwa bentuknya yang membawanya ke dua final besar dan dua gelar WTA 1000 pada 2024-25 belum meninggalkannya.
“Saya tidak benar-benar senang dengan hasil saya, tentu saja,” katanya. “Saya pikir saya harus mencoba lebih positif dan melihat ke depan untuk turnamen berikutnya. Saya pikir semakin baik dan merasa lebih positif di lapangan adalah penting. Hari ini, melawan lawan yang sulit, saya bisa bersaing. Saya tetap di sana. Saya berhasil memainkan permainan saya. Itu penting bagi saya. Kami harus menyesuaikan beberapa hal – saya tahu itu – untuk memenangkan pertandingan semacam ini.”
“Dua tahun yang lalu saya kalah di sini di putaran pertama, lalu saya sampai final di Roland Garros. Jadi tenis begitu. Ada hal-hal positif dan negatif kadang-kadang. Saya tahu bahwa saya harus tetap di sana setiap turnamen. Saya tahu bahwa saya harus memberikan kualitas di lapangan, di luar lapangan, berlatih, di gym, lalu menjadi lebih jernih di poin-poin penting. Saya pikir juga memainkan lebih banyak pertandingan, pertandingan berkualitas tinggi, membantu Anda dalam momen-momen seperti itu.
“Tapi saya pikir kami bergerak ke arah yang benar. Seperti yang saya katakan, saya merasa lebih baik. Itu penting. Tenis begitu: kadang-kadang berjalan lancar, kadang-kadang tidak. Hal penting bagi saya, adalah tetap disana, percaya padanya, memanfaatkannya. Untuk memanfaatkannya, Anda harus tetap disana dan percaya.”
