Sebuah studi baru menyarankan bahwa sebuah dunia kecil berlapis es di luar Pluto menyimpan atmosfer tipis dan lembut yang mungkin telah diciptakan oleh letusan gunung berapi atau tabrakan komet. Hanya sekitar 300 mil, mini Pluto ini diyakini sebagai objek terkecil dalam tata surya yang pernah terdeteksi memiliki atmosfer global yang jelas terikat oleh gravitasi, kata peneliti utama Ko Arimatsu dari Observatorium Astronomi Nasional Jepang.
“Ini adalah perkembangan menakjubkan, tetapi sangat membutuhkan verifikasi independen. Implikasinya sangat dalam jika diverifikasi,” kata Alan Stern dari Southwest Research Institute, ilmuwan utama di balik misi New Horizons NASA ke Pluto dan sekitarnya. Dia tidak terlibat dalam studi tersebut.
Jika dikonfirmasi, batu itu akan menjadi dunia kedua setelah Neptunus di tata surya kita yang memiliki atmosfer – setelah hanya Pluto itu sendiri.
Penemuan ini memberikan wawasan baru tentang objek paling jauh dan paling dingin dalam tata surya kita di wilayah yang dikenal sebagai Sabuk Kuiper. Para peneliti menggunakan tiga teleskop di Jepang untuk mengamati objek tersebut pada tahun 2024 ketika melintasi depan bintang latar belakang, sejenak memudarkan cahaya bintang.
“Ia mengubah pandangan kita terhadap dunia-dunia kecil di tata surya, bukan hanya di luar Neptunus,” kata Arimatsu dalam sebuah email. Menemukan atmosfer di sekitar objek yang begitu kecil “sungguh mengejutkan,” tambahnya, dan menantang “pandangan konvensional bahwa atmosfer terbatas pada planet besar, planet kerdil, dan beberapa bulan besar.”
Objek minor yang disebut minor planet – secara resmi dikenal sebagai (612533) 2002 XV93 – dianggap sebagai plutino, mengelilingi matahari dua kali dalam waktu yang dibutuhkan oleh Neptunus untuk menyelesaikan tiga orbit matahari. Pada saat studi dilakukan, objek tersebut berjarak lebih dari 3,4 miliar mil, lebih jauh dari Pluto bahkan, satu-satunya objek lain di Sabuk Kuiper dengan atmosfer yang diamati.
Atmosfer bola es kosmik ini diyakini 5 juta hingga 10 juta kali lebih tipis dari atmosfer pelindung Bumi, menurut studi yang dimuat Senin dalam jurnal Nature Astronomy. Ini 50 hingga 100 kali lebih tipis dari atmosfer Pluto yang tipis. Bahan kimia atmosfer yang paling mungkin adalah metana, nitrogen, atau karbon monoksida, yang mana pun dapat mereproduksi pemudaran yang diamati saat objek melewati depan bintang, menurut Arimatsu.
Pengamatan lebih lanjut, terutama oleh Teleskop Antariksa Webb milik NASA, dapat mengkonfirmasi keberadaan atmosfer tersebut, menurut Arimatsu.
Ahli astronomi Spanyol, Jose-Luis Ortiz, yang tidak terlibat dalam penelitian dan mempelajari planet kerdil di luar Neptunus, mengatakan hasilnya menarik, tetapi menekankan kehati-hatian. “Saya masih meragukan itu adalah atmosfer. Kita membutuhkan lebih banyak data,” katanya kepada AFP.
Penjelasan alternatif untuk observasi tersebut bisa jadi objek memiliki cincin dekat dengan tubuhnya, kata Ortiz. Arimatsu mengakui bahwa ia tidak dapat menyingkirkan “alternatif eksotis” untuk atmosfer.
Namun, “cincin hampir tepat pada tidak terlihat konsisten dengan fitur utama dari pengamatan kami,” tambahnya.
Kedua ahli astronomi meminta pengamatan lebih lanjut untuk mengungkap lebih banyak tentang dunia aneh ini – terutama dengan teleskop ruang James Webb.
Terdapat juga prediksi bahwa planet kerdil bernama Makemake, yang sedikit lebih kecil dari Pluto, dapat memiliki atmosfer yang sangat tipis, meskipun beberapa ilmuwan skeptis. Pluto lama dianggap sebagai planet kesembilan kita, tetapi pada tahun 2006 Uni Astronomi Internasional mengklasifikasi kembali Pluto sebagai planet kerdil.
Minggu lalu, administrator NASA Jared Isaacman menyarankan bahwa agensi antariksa tersebut sedang mempertimbangkan mengembalikan Pluto sebagai planet yang sepenuhnya sah. “Saya sangat mendukung ‘Membuat kembali Pluto sebagai planet,'” kata Isaacman.
Isaacman membuat komentar tersebut saat mendukung proposal untuk mengurangi separuh anggaran ilmu NASA, yang membangkitkan kemarahan beberapa ahli astronomi. “Sangat aneh untuk ‘membuat Pluto kembali menjadi planet’ sambil merusak karier kita yang mempelajarinya!” tulis ilmuwan planet Adeene Denton di Bluesky.
Agence France-Presse berkontribusi pada laporan ini.
