Joel Embiid dan Philadelphia 76ers maju ke semi-final Konferensi Timur, mengalahkan Boston Celtics tanpa Jayson Tatum 109-100 pada Sabtu malam untuk menyelesaikan comeback dari defisit 3-1 hanya untuk ke-14 kalinya dalam sejarah playoff NBA.
Embiid menyelesaikan dengan 34 poin, 12 rebound, dan enam assist. Tyrese Maxey menambahkan 30 poin, 11 rebound, dan tujuh assist. VJ Edgecombe mencetak 23 poin dan Paul George memiliki 13 poin.
Philadelphia, yang merupakan biji ke-7, akan mengunjungi New York yang merupakan biji ke-3 pada Senin malam di Game 1 babak kedua. Saat Embiid merayakan, ia memberikan pesan kepada fans 76ers: jangan biarkan fans Knicks datang ke Philly untuk mengganggu keuntungan tuan rumah.
“Saya punya pesan untuk fans kami,” kata Embiid. “Ketika terakhir kali kami bermain melawan Knicks, rasanya seperti [Philadelphia] adalah Madison Square Garden bagian timur. Kami membutuhkan dukungan. Jangan menjual tiket Anda. Hal ini lebih besar dari Anda. Kami membutuhkan kalian semua.”
Ketika Knicks dan 76ers bertemu di playoff dua tahun lalu, fans New York hadir di Philadelphia dalam jumlah besar. Waktu itu, Embiid mengatakan “itu membuat saya kesal, terutama karena Philly dianggap sebagai kota olahraga.” Pada Sabtu malam, ia menawarkan untuk menggunakan uangnya sendiri untuk mempertahankan keuntungan tuan rumah.
“Fans Knicks bepergian – mereka membeli tiket. Akan ada orang yang akan menjual tiket karena mereka butuh uang. Jangan lakukan itu, kami membutuhkan kalian. Kami membutuhkan dukungan, dan kami membutuhkan mereka untuk sangat keras. Jika Anda butuh uang, saya akan membantu,” ujar Embiid, yang berhak mendapatkan $58 juta musim ini.
Kemenangan 76ers atas biji ke-2 di Timur adalah tindakan balas dendam setelah Boston mengalahkan Philadelphia di Game 7 babak kedua playoff 2023.
“Kami punya kesempatan untuk mengalahkan mereka tiga tahun lalu, tidak melakukannya. Kami datang dan melakukannya,” kata Maxey.
Embiid, yang debut di Game 4 setelah sembuh dari operasi apendektomi, adalah pemain pertama dalam sejarah NBA yang mencetak 100 poin dalam serangkaian playoff meski absen dalam tiga pertandingan pertama.
Jaylen Brown memimpin Boston dengan 33 poin dan sembilan rebound. Derrick White memiliki 26 poin, termasuk lima tembakan tiga poin. Celtics kesulitan dari garis tiga poin selama tiga pertandingan terakhir, selesai 13 dari 49.
Brown mengatakan Embiid mengubah momentum seri. “Dia memberikan banyak tekanan pada kami,” kata Brown. “Kita tidak benar-benar memiliki jawaban untuknya.”
Pelatih Boston, Joe Mazzulla, mengabaikan asumsi bahwa timnya terlalu bergantung pada tiga poin dalam seri tersebut. “Saya suka penampilan yang kami dapatkan. Saya suka proses yang kami lalui.. Tapi saya tidak suka hasilnya,” kata Mazzulla.
Celtics mengalami kekalahan tercepat dari playoff sejak musim 2020-21. Boston turun menjadi 32-1 ketika memimpin seri 3-1.
Celtics bermain tanpa Tatum setelah ia dinyatakan tidak dapat tampil sekitar 90 menit sebelum pertandingan dimulai karena kekakuan lutut. Brown mengatakan bahwa ia tidak mengetahuinya sampai sekitar 45 menit sebelum pertandingan. “Tidak ada yang memberi tahu saya apa pun. Tapi pikiran saya tetap sama,” kata Brown.
Mazzulla mengatakan Tatum datang ke fasilitas tim pada Sabtu dengan ketidaknyamanan pada lutut, dan tim medis memutuskan ia tidak akan bermain. Tatum sempat meninggalkan Game 6 di kuarter ketiga untuk perawatan tidak spesifik pada betis kirinya. Mazzulla meremehkan kepentingan itu pada saat itu, awalnya mengatakan Tatum akan bermain di Game 7.
Dengan Tatum absen, Mazzulla melakukan perubahan drastis pada starting lineup, memilih untuk memulai Baylor Scheierman, Luka Garza, dan Ron Harper Jr bersama Brown dan White. Ini adalah kali pertama grup itu memulai bersama musim ini dan Celtics dengan cepat jatuh ke lubang 9-0. Philadelphia unggul 15 poin di kuarter pertama dan 32-19 ketika kuarter pertama berakhir.
