Sebuah festival nirlaba di Knoxville membawa K-pop, anime, dan komunitas bersama, sambil menciptakan ruang bagi para pemuda untuk terhubung dan tumbuh.
KNOXVILLE, Tenn. – Di sebuah kota yang dikenal dengan akar musik country-nya, jenis suara yang berbeda sedang mengambil panggung. Musik K-pop, anime, cosplay, dan tarian energik semua bersatu di Knox Pop Con, sebuah festival yang berkembang yang menitikberatkan pada budaya pop Asia – dan sesuatu yang lebih dalam. “Kami tidak mencoba menghasilkan uang darinya— kami mencoba membangun komunitas,” kata penyelenggara Asami Martin.
Perjalanan Martin ke Knoxville dimulai setengah jalan mengelilingi dunia. “Sebenarnya saya berasal dari Jepang dan saya datang ke Amerika Serikat tahun 2010,” katanya. Seorang penari seumur hidup, Martin menghabiskan bertahun-tahun tampil hip-hop di seluruh Jepang sebelum pindah ke Tennessee. Semangatnya akhirnya menemukan tujuan baru di rumah ketika putrinya yang masih muda menemukan K-pop. “Putri saya berusia 7 tahun dan dia mulai menonton Blackpink, ITZY… semua itu… dan dia benar-benar menyukai musik dan tarian,” kata Martin. “Jadi saya bilang padanya, ‘Maukah kamu menari?'”
“Sejak saat itu, terbersitlah pembuatan kelompok tari K-pop lokal, yang dengan cepat berkembang seiring bergabungnya lebih banyak pemuda. Namun, Martin mengatakan mereka menghadapi tantangan — tidak banyak kesempatan di Knoxville untuk kelompok seperti mereka tampil. “Tiba-tiba saja terlintas di pikiran saya… mungkin saya bisa memulai satu,” katanya. Ide itu menjadi Knox Pop Con.
Sekarang memasuki tahun kedua, acara tersebut telah berkembang menjadi sebuah festival penuh dengan pertunjukan langsung, pertarungan tarian, cosplay, vendor, dan bahkan pameran mobil Jepang. Penyelenggara mengharapkan jumlah pengunjung akan lebih dari dua kali lipat dibandingkan tahun lalu. “Sangat menggembirakan melihat… memberikan sedikit rasa pedas dan gaya kepada budaya Selatan yang sangat berwarna,” kata suami Martin, Matt Martin.
Ia mengatakan dampak acara tersebut jauh melampaui hiburan. “Semakin banyak eksposur… semakin umumnya yang terlihat antara orang-orang, dan membuatnya jadi lebih mudah untuk bersikap baik,” katanya. Bagi Asami Martin, misinya adalah personal – menciptakan ruang di mana para pemuda bisa merasa percaya diri, terhubung, dan dilihat. “Mereka berhenti bersembunyi… mereka sekarang bersinar,” katanya. “Jika saya membantu para pemuda itu, itu akan menjadi contoh yang besar bagi anak-anak kita juga.”
Acara ini juga datang saat bulan Mei menandai dimulainya Bulan Warisan Asia-Amerika dan Kepulauan Pasifik, yang menyoroti budaya dan komunitas yang sering dianggap kurang diwakili secara lokal. Knox Pop Con dijadwalkan berlangsung pada 2 Mei di Bridgewater Place dari pukul 15.00 hingga 22.00. Penyelenggara mengatakan festival beroperasi sebagai nirlaba, dengan fokus pada membangun komunitas dan mendukung pemuda melalui tarian dan program budaya.
