Jumat dini hari, dengan matahari terbenam melalui jendela Contemplative Commons Studio 1B, Virginia Interfaith Coalition mengumpulkan lebih dari 100 orang dari berbagai agama dan latar belakang untuk makan malam, musik, dan percakapan. Dengan pembicara utama Pendeta Dokter LaKeisha Cook, direktur eksekutif Virginia Interfaith Center for Public Policy, acara ini mencakup berbagai topik, termasuk agama, politik, dan komunitas.Â
Didirikan di Universitas pada tahun 2016, VIC adalah Organisasi Independen Terkontrak yang memfasilitasi acara dan mendorong ruang di mana berbagai kelompok agama dapat berkumpul dan menemukan titik temu. Sheryl Loden, wakil presiden VIC dan mahasiswa Teknik tahun keempat, menyampaikan pidato pembukaan tentang nilai-nilai VIC bersama Niki Patel, wakil presiden VIC dan mahasiswa tahun keempat.
“VIC adalah CIO on Grounds yang berupaya menghubungkan komunitas keagamaan melalui advokasi dan pendidikan. Kami mengadvokasi mahasiswa agama dengan bertemu dengan administrasi Universitas, mempromosikan CIO berbasis agama lainnya dan membentuk kemitraan dengan kelompok terkait di Grounds,†kata Loden. “Kami juga memiliki komitmen yang sama terhadap pendidikan, karena kami percaya bahwa memahami satu sama lain akan menghasilkan koneksi.†Â
Ini merupakan Malam Makan Malam Lintas Agama tahunan yang kedua setelah VIC tidak aktif pada tahun 2019-2023 karena pandemi COVID-19. VIC dimulai kembali tahun lalu untuk mempromosikan komunitas lintas budaya. Bagi Patel, VIC melakukan hal tersebut, dengan mengembangkan ruang dialog terbuka dalam iklim keagamaan yang bisa membuat kewalahan.
“Saya berasal dari Asia Selatan, Asia Selatan terkenal sebagai salah satu tempat paling beragam di muka bumi … Saya tumbuh bersama tetangga saya yang beragama Islam, dan [the person next to them] sebagai seorang Kristen… kami semua akan pergi ke kuil bersama-sama,†kata Patel. “Tapi menurutku [community] menjadi suram atau diabaikan ketika suara-suara yang lebih keras berbicara tentang ketegangan agama… Saya ingin secara khusus berada di ruang di mana saya dapat melakukan dialog antaragama dan belajar, seperti yang dikatakan Sheryl, ‘dari tetangga saya.’â€
Makan malam tersebut didukung oleh Interfaith Students Center, Honor Committee, Division for Community Engagement and Equal Opportunity, Contemplative Sciences Center dan U.Va. Makan malam. U.Va. Dine, melalui Virginia Catering Company, menyediakan makan malam berlapis dengan berbagai akomodasi untuk batasan diet berbeda agama dan pribadi.Â
Delaney Couri, koordinator program antaragama di Interfaith Student Center dan penasihat tidak resmi VIC, berperan penting dalam menghubungkan penyelenggara dengan orang-orang beriman di seluruh komunitas, menurut Patel. Bagi Couri, mereka berharap makan malam tersebut dapat memberikan wawasan dan dampak baru bagi para hadirin sebagai individu.Â
“Saya harap acara ini membawa katarsis. Saya berharap hal ini membawa perbincangan yang baik, dan dengan semua orang yang saya temui di sini malam ini, saya cukup yakin hal itu akan terjadi,†kata Couri.
Sebelum jamuan makan dimulai pada pukul 6 sore, ruang luar Contemplative Commons dipenuhi dengan karya seni karya siswa dari berbagai agama. Ada lukisan, patung, dan playlist musik instrumental dari berbagai agama yang berlatar belakang lembut di balik itu semua. Karen Marsh, direktur eksekutif Theological Horizons – sebuah pelayanan Kristen nirlaba yang berbasis di Charlottesville – menganggap seni sebagai alat yang menyenangkan untuk mengeksplorasi iman.
“Orang-orang yang memiliki rasa ingin tahu secara rohani mempunyai banyak hal untuk dibicarakan dan banyak hal untuk dibagikan, banyak hal untuk dipelajari dari satu sama lain… Saya merasa sangat senang mengetahui bagaimana orang-orang mengekspresikan iman mereka di dunia.†kata Marsh.
Saat musik melambat dan para peserta dipanggil masuk, John Thach, ketua acara VIC dan mahasiswa tahun keempat, menyerukan serangkaian doa dari tradisi yang berbeda.Â
“Setiap tradisi yang diwakili di sini memiliki sejarah panjang, dan melalui doa antaragama ini kami ingin menyuarakan tradisi-tradisi ini, dan berbagi ruang niat baik dan saling menghormati,” kata Thach. “Saat kita mendengar pendapat dari masing-masing perwakilan agama masing-masing, saya ingin mengajak Anda untuk mengapresiasi kata-kata dan doa mereka dengan keterbukaan dan refleksi yang tenang atas rasa kemanusiaan kita bersama.†Â
Beberapa doa yang disampaikan berasal dari agama Kristen, Hindu, Budha, Islam, Bahá’à dan Yudaisme. Asst. Studi Keagamaan Prof. Sam Shuman menyanyikan ‘Di Tsukunft,’ sebuah lagu Yiddish yang ditulis oleh Morris Winchevsky, seorang pemimpin sosialis Yahudi, yang berasal dari awal tahun 1900-an.
Setelah sembahyang selesai dan dilakukan pengakuan tanah untuk mengenang tragedi tersingkirnya masyarakat Monacan dari tanah ini, makan malam pun dimulai. Agar wacana keagamaan dapat diakses oleh seluruh peserta, tim eksekutif VIC membuat petunjuk diskusi pada kartu dan menempatkannya di setiap meja.
Beberapa petunjuk diskusi antara lain, “Bagaimana peran agama dan/atau spiritualitas dalam hidup Anda?,†“Apa, jika ada, yang Anda ingin lihat perubahan dalam kehidupan beragama di U.Va.?,†dan “Apa, jika ada, hambatan terbesar bagi Anda untuk terlibat dalam percakapan antaragama dengan orang lain?†Annie Weinberg, direktur eksekutif Brody Jewish Center dan alumni Angkatan 2019, menemukan bahwa latihan ini berguna untuk sekelompok individu yang begitu beragam.Â
“Sulit untuk menemukan satu orang Yahudi yang percaya dan merasakan hal yang sama tentang segala hal, atau memiliki ritual yang sama pada hari libur, atau memiliki pengalaman hidup yang sama dengan orang lain,” kata Weinberg. “Menurutku lebih dari itu [about] datang dengan rasa ingin tahu dan bertemu setiap orang sebagai individu.â€
Makanannya sendiri enak dan ringan, dengan beragam pilihan hidangan utama yang dibuat untuk berbagai agama. Berdasarkan menu yang telah ditentukan sebelumnya yang dikurasi dari RSVP para peserta, menu dibuka dengan salad kecil, lalu dilanjutkan ke hidangan utama. U.Va. Dine berfungsi untuk mengakomodasi semua preferensi, dan setiap piring dibuat khusus untuk penerimanya.
Setelah acara makan selesai, Cook menyampaikan pidatonya, merinci motivasi di balik pekerjaannya dengan VICPP. Organisasi ini memiliki lebih dari 25.000 anggota, menjadikannya organisasi advokasi berbasis agama terbesar di negara bagian tersebut, dan telah aktif selama 43 tahun. Cook mulai terlibat pada tahun 2020, mendorong advokasi berbasis agama menentang hukuman mati, advokasi yang berujung pada penghapusan hukuman mati di negara bagian tersebut pada tahun 2021. Sejak berhasil dalam misi tersebut, VICPP terus melakukan advokasi untuk keadilan ekonomi, sosial dan agama di seluruh Virginia.   Â
“Prinsip panduan yang saya pegang dalam hidup dan pekerjaan saya disebut Ubuntu. Ubuntu berarti saya, karena kami… Karena tidak pernah cukup bagi Anda hanya dengan meraih kemenangan individu,†kata Cook. “Ini tentang kemenangan kolektif masyarakat… Saya mendukungnya karena kita adalah… Kita memperjuangkan keadilan, bukan hanya untuk diri kita sendiri, namun kita memperjuangkan keadilan untuk semua orang.â€
Setelah Cook selesai, para peserta mulai mengumpulkan barang-barang mereka dan mencari teman – tetapi percakapan terus berlanjut. Mahasiswa tahun kedua Annika Bhatia berbagi betapa berharganya malam itu bagi anggota komunitas Universitas.Â
“Bicaralah dengan orang yang berbeda denganmu,†kata Bhatia. “Keterlibatan aktif dengan orang lain dan mencoba untuk berada di sana dan mencoba untuk melakukan percakapan ini sangatlah penting… Saya pikir dengan mendorong konsep tersebut… kepada orang-orang yang terbuka terhadapnya, akan bermanfaat bagi seluruh siswa.â€
