Selama satu dekade terakhir, Rhode Island telah menjadi pusat undang-undang yang progresif dan pro-pekerja. Namun tidak selalu seperti ini. Gerakan buruh memerlukan waktu bertahun-tahun untuk melakukan pengorganisasian proaktif dalam kampanye legislatif dan pemilu.
Negara bagian New England yang “biru” ini dipimpin oleh Gubernur Partai Republik Donald Carcieri dari tahun 2003 hingga 2011. Selama masa jabatannya, ia memangkas 1.000 pekerjaan di sektor publik, mengesahkan undang-undang pajak properti yang regresif, dan menyerang dana pensiun bagi guru dan pekerja publik lainnya—tindakan yang dimungkinkan oleh Partai Demokrat berhaluan tengah di badan legislatif negara bagian yang tidak terlalu peduli terhadap tenaga kerja.
Saat itulah kekuatan buruh mulai berpikir lebih serius mengenai proses politik. “Kami mulai mempertimbangkan pemilihan pendahuluan, karena Dewan Perwakilan Rakyat memiliki kekuasaan yang jauh lebih besar daripada cabang eksekutif,†kata Patrick Crowley, presiden Rhode Island AFL-CIO saat ini dan pengurus serikat pekerja selama 30 tahun. “Demokrat Sentris bisa menang tanpa lawan karena buruh tidak terlibat.â€
AFL-CIO bekerja dengan afiliasi seperti afiliasi negara bagian Asosiasi Pendidikan Nasional dan Dewan Distrik Pelukis (IUPAT) 11 untuk memetakan peluang pemilu. Mereka menggunakan VAN, sebuah database pemilih, untuk melihat distrik mana yang memiliki konsentrasi anggota serikat pekerja dan berapa banyak suara yang diperlukan untuk berpindah kursi. Kandidat yang secara eksplisit pro-buruh direkrut untuk mencalonkan diri, dan pada tahun 2010 mereka menyingkirkan segelintir petahana yang anti-buruh.
Para pejabat terpilih yang baru ini telah menunjukkan komitmen yang lebih kuat terhadap prioritas legislatif buruh dari waktu ke waktu. Sejak saat itu, semakin banyak legislator pro-buruh yang terpilih baik di DPR maupun Senat.
Namun lebih dari sekedar mendukung kandidat yang lebih baik, serikat pekerja di Rhode Island telah memperdalam pendekatan politik mereka secara keseluruhan dengan memberikan lebih banyak sumber daya dan meningkatkan standar terhadap isu-isu yang mereka harapkan akan diperjuangkan oleh para terpilih.
“Saya dilatih bahwa politik tidak hanya sekedar menggalang dana, memberikan imbalan, dan menulis sejumlah cek,†kata Justin Kelley, direktur politik Painters District 11. Saat melakukan kampanye, serikat pekerja mencoba untuk fokus pada “kelompok kecil yang melakukan percakapan lebih dalam, bukan hanya sekedar basa-basi.â€
Meskipun hal ini berarti semakin sedikit pintu yang dibuka, semakin lama percakapan dengan pemilih akan meningkatkan peluang mereka untuk terhubung dengan suatu isu dan memilih.
MENINGKATKAN KEMENANGAN
Serikat pekerja yang membangun di Rhode Island telah meraih sejumlah kemenangan mengesankan selama 10 tahun terakhir. Pada tahun 2023 mereka mendorong dan memenangkan undang-undang yang menjadikan pencurian upah dan kesalahan klasifikasi karyawan, keduanya merupakan masalah besar dalam industri konstruksi, dan merupakan kejahatan berat.
Perdagangan bangunan juga telah memimpin upaya memerangi perubahan iklim dengan cara menciptakan lapangan kerja yang baik bagi serikat pekerja. Mereka bekerja sama dengan Climate Jobs Rhode Island, sebuah koalisi serikat pekerja dan organisasi lingkungan hidup, untuk memenangkan standar kaca untuk semua proyek konstruksi yang didanai publik.
Standar-standar untuk jendela dan pintu ini menghasilkan bangunan hemat energi dengan lebih sedikit penggunaan sistem pemanas dan pendingin, yang berarti lebih sedikit emisi karbon. Undang-undang ini telah menetapkan standar kaca untuk IUPAT di negara lain. Selanjutnya serikat pekerja berupaya untuk memenangkan standar yang membatasi paparan pekerja terhadap timbal beracun untuk proyek renovasi bangunan komersial.
Undang-Undang Iklim Rhode Island, yang disahkan pada tahun 2021 dengan dukungan AFL-CIO negara bagian, menetapkan target yang ambisius dan mengikat untuk pengurangan emisi karbon. Hal ini diikuti pada tahun 2023 dengan undang-undang yang mewajibkan standar ketenagakerjaan seperti tingkat upah yang berlaku dan pelatihan keselamatan komprehensif untuk proyek energi terbarukan yang besar.
Perdagangan bangunan juga secara agresif memperjuangkan dan memenangkan pengadaan proyek pembangkit listrik tenaga angin lepas pantai yang besar. Upaya-upaya ini menunjukkan bahwa memerangi perubahan iklim tidak harus merugikan serikat pekerja.
EFEK RIPPLE
Kemenangan di tingkat negara bagian dapat memberikan dampak positif di seluruh negeri. “Kelas bisnis mengambil pendekatan dengan membuat undang-undang di tingkat negara bagian dan kemudian bekerja hingga tingkat federal,” kata Matt Taibbi, sekretaris-bendahara Teamsters Local 251. “Buruh perlu melakukan hal yang sama.”
Pada tahun 2017, Teamsters Local 251 berupaya untuk mengesahkan Undang-Undang Keluarga dan Tempat Kerja yang Sehat dan Aman, yang memungkinkan pekerja mendapatkan satu jam waktu sakit yang dibayar untuk setiap 35 jam kerja.
Di awal pandemi Covid, Lokal 251 memperjuangkan dan memenangkan tingkat upah yang berlaku bagi pengemudi bus sekolah. Kini mereka fokus untuk mengesahkan Undang-Undang Perlindungan Pekerja Gudang, yang akan melindungi pekerja gudang dari kuota produksi yang tidak aman. Hal ini berlaku bagi perusahaan seperti Amazon, yang merupakan target pengorganisasian serikat pekerja yang besar.
Bagi NEA Rhode Island, tujuan kerja pemilu adalah “tidak hanya memenangkan kursi, namun juga mengubah apa yang diperjuangkan oleh kursi tersebut,†kata direktur komunikasi Stephanie Mandeville. Serikat pekerja telah menghidupkan kembali praktik yang melibatkan para pendidik untuk melakukan lobi di gedung DPR, bukan hanya staf serikat pekerja. Tahun ini keluar 120 anggota. Peristiwa-peristiwa ini telah memaksa para pembuat undang-undang untuk menganggap pendidik sebagai kekuatan politik secara lebih serius dan memberikan para anggotanya kesadaran akan kekuatan mereka sendiri.
NEA Rhode Island juga telah memperluas pendekatannya dengan bergabung dengan sekutu seperti Healthy Schools Coalition, sebuah kelompok advokasi orang tua yang berupaya meningkatkan standar gizi di sekolah. “Ketika Anda menyelaraskan hak-hak pekerja dengan kesejahteraan masyarakat, Anda sedang membangun mayoritas,†kata Mandeville. Koalisi ini mampu memenangkan komite keselamatan dan kesehatan perilaku siswa di setiap distrik. Prioritas masa depan mencakup distribusi dana sekolah yang lebih merata di seluruh negara bagian dan moratorium perluasan sekolah piagam.
MENGHADAPI MASALAH SULIT
Serikat pekerja di Rhode Island ini tidak takut untuk mengangkat isu-isu sosial yang berpotensi menimbulkan kontroversi di kalangan anggotanya, dan terkadang mengadakan presentasi dan diskusi mengenai topik-topik tersebut di pertemuan serikat pekerja.
RUU kesetaraan pernikahan sesama jenis ditandatangani menjadi undang-undang negara bagian pada tahun 2013—dengan dukungan buruh—dua tahun sebelum pernikahan sesama jenis dilegalkan secara nasional. Perdagangan bangunan menjadi salah satu pendukungnya, setelah diskusi mengenai masalah tersebut dilakukan di berbagai warga setempat. Hal ini bahkan lebih mengesankan mengingat hal ini berarti menantang Gereja Katolik, sebuah institusi kuat yang melaluinya para pedagang sering mendapatkan pekerjaan dalam proyek pembangunan atau renovasi.
Tahun lalu serikat pekerja mendukung badan legislatif dalam mengeluarkan larangan senjata serbu. “Kami menganggap kekerasan bersenjata sebagai masalah keselamatan di tempat kerja,” kata Crowley. Para guru dapat memahami meningkatnya penembakan di sekolah di seluruh wilayah dan peningkatan latihan keselamatan yang harus mereka lakukan. Pekerja yang berinteraksi dengan masyarakat, seperti perawat dan operator angkutan umum, telah mengalami lebih banyak insiden kekerasan di tempat kerja dan dapat melihat bagaimana pelarangan senjata serbu akan melindungi keselamatan fisik mereka.
MOMENTUM DI SISI MEREKA
Sebagian besar disebabkan oleh pengorganisasian politik serikat pekerja selama 15 tahun terakhir, Rhode Island kini memiliki trifecta Demokrat dan terus mengesahkan undang-undang yang ambisius. Pada tahun 2024, pensiun bagi guru dan pegawai negeri lainnya meningkat untuk pertama kalinya dalam 40 tahun. Upah minimum negara bagian akan naik menjadi $17 per jam pada tahun 2027.
Sebagai keuntungan bagi pengorganisasian baru, tahun lalu larangan pertemuan anti-serikat buruh diratifikasi. Pekerja sekarang dapat menuntut perusahaan jika mereka dipecat atau diberi sanksi karena menolak menghadiri acara tersebut. Rhode Island juga menjadi negara bagian pertama yang memberlakukan undang-undang yang menjamin hak mahasiswa pascasarjana untuk membentuk serikat pekerja di bawah dewan ketenagakerjaan negara bagian meskipun Dewan Hubungan Perburuhan Nasional membatalkan hak ini.
Dengan momentum yang ada, gerakan buruh lokal mencari prioritas lain seperti mengesahkan pajak jutawan, yang mana jajak pendapat pemilih utama Partai Demokrat baru-baru ini menunjukkan dukungan mayoritas.
Serikat pekerja telah mengubah prioritas Partai Demokrat Rhode Island. Pada tahun 2018, kata “persatuan” bahkan tidak muncul di platform partai. Namun platform 2025 memiliki jejak yang jelas mengenai buruh yang terorganisir.
Crowley yakin gerakan buruh perlu menjadi “jangkar yang stabil” bagi pengorganisasian politik di negara bagian tersebut. Meskipun organisasi progresif lainnya tentu saja harus dilibatkan, serikat pekerja mempunyai sumber daya kelembagaan dan basis keanggotaan yang dapat mengubah arah politik badan legislatif secara bermakna.
Pengalaman Rhode Island menunjukkan bahwa ketika serikat pekerja mempunyai strategi, menerapkan sumber daya yang nyata, dan melakukan pendekatan terhadap proses politik seperti seorang organisator, maka perubahan positif dapat terjadi.
