Meskipun kampanye yang luar biasa yang dilakukan baik York maupun Rochdale, mereka belum benar-benar berhasil menjadi dua tim teratas paling impresif dalam sejarah National League.
Kombinasi 212 poin yang mereka raih musim ini (dengan total potensial tiga poin lagi jika salah satu tim menang pada Sabtu) sedikit di bawah 218 yang diperoleh juara Wrexham dan runner-up Notts County pada musim 2022-2023.
Musim itu, Wrexham memenangkan gelar dengan 111 poin dan satu pertandingan tersisa, sementara Notts County promosi dengan susah payah melalui babak play-off setelah menang adu penalti melawan Chesterfield di Stadion Wembley, yang berakhir dengan selisih 23 poin di belakang mereka di posisi ketiga.
“Bagian psikologis dari membawa diri untuk bersaing dalam pertandingan besar setelah tidak berhasil mencapai tujuan Anda sangat menantang,” kata Sam Slocombe, yang menghabiskan enam musim sebagai penjaga gawang Notts County sebelum menjadi pelatih di klub tersebut musim panas lalu.
“Anda harus verbalisasikan dan katakan kepada satu sama lain ‘kami ingin promosi dan kami masih berada dalam posisi luar biasa untuk melakukannya’. Keinginan yang membara harus tetap ada.
“Play-off National League adalah turnamen sepak bola murni satu leg – apa yang Anda lakukan minggu demi minggu tidak lagi penting.
“Jika Anda finish kedua, Anda juga memiliki kesenjangan di mana tim di bawah bermain pertandingan play-off pertama. Saya merasa itu sangat menantang karena mereka bisa menjaga intensitas mereka sementara Anda menunggu – mungkin tingkat Anda menurun.
“Tim play-off yang lebih rendah akan pergi ke York atau Rochdale tanpa tekanan sama sekali – itu kesempatan gratis bagi mereka.”
Notts County menyelesaikan musim pertama mereka di League Two di tengah-tengah, sebelum kalah di babak semi-final play-off musim lalu, dan kembali bersaing untuk promosi tahun ini.
“Menang minggu demi minggu di National League berarti perasaan di kelompok sangat positif. Anda masuk ke lapangan dengan pikiran ‘kami akan tampil, kami akan memainkan permainan kami, dan kami akan menang’.
“Saat Anda promosi, Anda bisa membawa semangat tersebut, perasaan di antara penonton, dan kepercayaan dalam cara bermain Anda ke musim berikutnya, yang membuatnya sulit bagi tim-tim yang mapan di League Two untuk datang dan bermain.”
