Di dalam perdagangan Dexter Lawrence Raksasa-Bengal yang mustahil

BEBERAPA beberapa bulan yang lalu, gagasan memperdagangkan pilihan premium tampak asing bagi Cincinnati Bengals.

The New York Giants, sebaliknya, tidak pernah menyangka akan beralih dari tekel bertahan yang menonjol, Dexter Lawrence II. Serangkaian kejadian tak terduga mengubah skenario yang tadinya tidak masuk akal menjadi kenyataan pada Sabtu malam.

Lawrence langsung diperdagangkan ke Bengals untuk seleksi No. 10 dalam draft NFL minggu ini. Tekel defensif All-Pro menandatangani perpanjangan satu tahun senilai $28 juta dengan Bengals, sementara Giants akan mengisi ulang dengan sepasang pilihan 10 teratas (termasuk milik mereka di No. 5) pada Kamis malam.

Pembicaraan dengan suku Bengal dimulai hampir dua minggu lalu, kata sumber yang mengetahui perdagangan tersebut. Itu adalah firasat pertama bahwa pilihan 10 besar lainnya bisa dijangkau oleh Giants sebagai imbalan atas tekel defensif dominan yang memiliki tingkat umpan tim ganda tertinggi (72,7%) selama tiga tahun terakhir. Meski begitu, Giants berpikir ada kemungkinan mereka bisa mencapai resolusi dengan Lawrence, yang meminta perdagangan pada 6 April, dan mencoba mempertahankan pemain dengan masa kerja terlama mereka di New York.

Berbagai sumber liga mengindikasikan Giants menginginkan tangkapan yang signifikan untuk Lawrence. Setelah percakapan perdagangan dengan tim, sumber-sumber yang sama berpikir bahwa kesepakatan apa pun akan dimulai dengan pemilihan putaran pertama. Tampaknya konsensusnya adalah bahwa nilainya akan berupa pilihan putaran pertama yang terlambat atau putaran kedua ditambah lebih banyak aset.

Ketika Bengals menawarkan seleksi ke-10, itu bahkan mengejutkan para Raksasa, kata sumber.

“Mereka memberikan penawaran paling banyak,” menurut sumber Giants. “Tidak ada yang akan mengalahkan pilihan ke-10.”

Meskipun mereka enggan memperdagangkan Lawrence, Giants menganggap ini adalah langkah terbaik bagi organisasi tersebut, kata sumber. New York yakin mereka dapat mengisi lini pertahanannya dengan cukup melalui rancangan tersebut dan dengan agen bebas veteran. Pemain bertahan DJ Reader dan Shelby Harris keduanya mengunjungi fasilitas tersebut dalam beberapa minggu terakhir.

Lawrence terbuka untuk awal yang baru sejak awal tahun lalu, kata sumber liga kepada ESPN. Saat itu, dia baru saja menyaksikan temannya dan mantan rekan setimnya, Saquon Barkley, bertarung dengan organisasi tersebut selama beberapa tahun untuk memperebutkan kontraknya, kemudian berangkat ke rival divisi Philadelphia Eagles dan memenangkan Super Bowl LIX. Teman dekat Lawrence, Leonard Williams, dikirim ke Seattle Seahawks pada perdagangan pertengahan musim tahun 2023.

Rasa frustrasi meluap-luap dalam diri Lawrence ketika rekan satu timnya yang berharga pergi ke organisasi yang lebih diinginkan dan kerugian pun meningkat. The Giants mencatatkan rekor 7-27 selama dua tahun terakhir. Itu tidak membantu bahwa Lawrence mencari kenaikan gaji di luar musim lalu, dengan tiga tahun tersisa dalam kontraknya saat ini, dan dengan penyesuaian kontrak yang mencakup potensi insentif sebesar $3 juta. Dia mengumpulkan $1 juta darinya.

Lawrence memberi tahu Giants setelah penggabungan pada bulan Februari bahwa dia menginginkan kesepakatan atau perdagangan baru. Kedua belah pihak tidak pernah mencapai kesepakatan mengenai struktur kontrak yang cocok untuk kedua belah pihak. Bahwa Lawrence keluar dari musim statistik terburuknya sebagai pemberi umpan adalah sesuatu yang dipertimbangkan Giants dalam negosiasi, kata salah satu sumber Giants. Tim merasa dia sudah menghasilkan banyak uang — $42 juta selama dua tahun terakhir dari kontraknya saat ini — dan kinerjanya pada tahun 2025 tidak terlalu memperkuat argumennya.

Tim masih berusaha membuatnya berhasil dengan Lawrence meskipun mereka sadar bahwa pertukaran untuk pilihan No. 10 mungkin dilakukan, menurut sumber Giants. The Giants menawarkan lebih banyak uang untuk $20 juta yang jatuh tempo Lawrence musim ini, tetapi mereka juga ingin memastikan kesepakatan itu memiliki struktur yang menguntungkan bagi tim.

Lawrence tidak tertarik dengan tawaran Giants, kata sumber.

Permintaan perdagangan Lawrence bukanlah permintaan yang sia-sia, menurut sumber yang dekat dengan pihak defensif. Dia benar-benar ingin keluar, dan pemain tersebut memahami konsekuensinya setelah dia mengajukan permintaan. Ya, perwakilan Giants dan Lawrence mendiskusikan masa depan kontraknya, tetapi seperti yang dikatakan sumber tersebut, “hal itu telah terjadi selama dua tahun” tanpa kemajuan nyata.

Kedua belah pihak menemui jalan buntu minggu lalu. Hal ini membuka jalan bagi terjadinya perdagangan yang tidak dapat dibayangkan oleh kedua belah pihak beberapa bulan yang lalu. Bengals akhirnya mendapatkan pembuat perbedaan di pertahanan untuk mencoba memanfaatkan keunggulan Joe Burrow. The Giants menambahkan pilihan premium kurang dari seminggu sebelum rancangan penting untuk franchise tersebut, yang pertama dengan pelatih baru John Harbaugh yang bertanggung jawab.

“Menang-menang-menang,” kata sebuah sumber tentang kesepakatan untuk Bengals, Lawrence, dan Giants.

BENGAL ADALAH di tanah tak bertuan dengan draft pick No. 10. Tidak ada jaminan untuk mendapatkan pemain bertahan terbaik di posisi itu, kata sumber. Perdagangan Lawrence tidak perlu lagi menebak-nebak, menjadikan pertahanan dalam transisi sebagai pusat perhatian.

“Draf ini sudah cukup buruk sehingga orang tidak mau memilih tempat tertentu,” kata seorang pencari bakat veteran di tim AFC.

Bengals menganggap diri mereka berada di jendela win-now dengan Burrow dan pelanggaran di sekitarnya.

“Kami tidak ingin menyia-nyiakan peluang untuk menemukan orang-orang dalam wajib militer yang dapat menjadi orang-orang sejati dalam jangka panjang bagi kami,” kata eksekutif Bengals Duke Tobin kepada wartawan di NFL Combine. “Kami menemukan orang-orang di setiap putaran yang telah mengubah tim kami dan menjadi pemain luar biasa.”

Tapi seperti yang dikatakan Burrow di luar musim lalu, sesuatu perlu diubah. Dan alih-alih menunggu untuk melihat apa yang bisa terjadi pada hari-hari menjelang draft atau bagaimana sembilan pilihan teratas terguncang, Cincinnati bertindak lebih dulu.

Dan mereka melakukan sesuatu yang asing bagi waralaba yang secara historis lebih memilih untuk memitigasi risiko. Perdagangan Lawrence menandai pertama kalinya Bengals memperdagangkan pilihan 10 besar untuk pemain di era draft umum (sejak 1966), menurut ESPN Research.

Langkah ini menggarisbawahi rasa urgensi yang dirasakan Cincinnati menjelang offseason yang penting. Kepuasan Burrow di tengah rentang waktu tiga tahun di mana tim telah mencapai rekor 24-37 telah menjadi pokok pembicaraan utama seputar franchise ini.

Selama periode terakhir musim lalu, Burrow mengatakan tim perlu mengubah cara operasional untuk menjadi lebih baik.

“Apa yang kami lakukan tidak berhasil dalam beberapa tahun terakhir,” kata Burrow pada 31 Desember. “Kami harus berpikir di luar kebiasaan dan menjadi kreatif tentang ke mana kami akan melangkah selanjutnya.”

Dalam wawancara sepanjang offseason, para pemain Bengals tidak segan-segan merujuk pada pemain-pemain terkenal yang bisa menjadi akuisisi perdagangan yang bagus untuk Cincinnati.

Namun kesepakatan semacam itu jarang terjadi pada waralaba yang terkenal dengan pendekatan konservatif dan pragmatisnya dalam membangun roster.

Semuanya berubah dengan ditukarnya Lawrence. Dan hal ini menunjukkan urgensi yang dirasakan Bengals setelah tampil berturut-turut di Pertandingan Kejuaraan AFC pada tahun 2021 dan 2022 hingga melewatkan postseason dalam tiga musim berturut-turut.

BENGAL ADALAH bertaruh besar pada Lawrence untuk bangkit kembali dari tahun yang buruk, menurut standarnya. Proses pemikirannya adalah Lawrence harus lebih produktif ketika dia sehat dan bahagia.

Lawrence “didorong” menjadi seorang Bengal dan melihat jendela kejuaraan bersama Burrow, kata sumber yang dekat dengan Lawrence. “Dia sangat senang dengan perdagangan ini.”

Lawrence memiliki hubungan baik dengan Bengals DT BJ Hill, yang tampaknya menggoda potensi perpindahan di akun X-nya.

Sumber yang dekat dengan Lawrence mengatakan pemain tersebut dan Bengals merasa yakin kesepakatan baru akan tercapai sebagai bagian dari perdagangan, yang pada akhirnya mendapatkan perpanjangan satu tahun senilai $28 juta setelah kesepakatan fisik disahkan.

Berita tentang Lawrence yang meninggal secara fisik terjadi kurang dari 15 jam setelah berita perdagangan tersebut tersiar, menandakan urgensi kedua belah pihak untuk menyelesaikan kesepakatan. Sumber Giants mengakui bahwa menyelesaikan fisik dengan cepat adalah penting karena draftnya hanya beberapa hari lagi, terutama setelah kesepakatan Ravens untuk mengakuisisi Maxx Crosby dari Raiders berantakan setelah Ravens menyampaikan kekhawatiran atas fisiknya. Sumber mengatakan beberapa tim NFL yakin pemeriksaan fisik yang dipercepat bisa menjadi hal yang biasa setelah kejadian Crosby.

Menurut sumber, Cincinnati menganggap kontrak asli Lawrence positif. Kontraknya sekarang berdurasi tiga tahun senilai $70 juta ($23,3 juta per tahun) dengan perpanjangan satu tahun, yang merupakan nilai bagus bagi pemain top. Seperti yang ditunjukkan oleh salah satu sumber tim, mengakuisisi Lawrence kemungkinan akan memakan biaya lebih dari harga di pasar terbuka. Tujuh tekel defensif di NFL dimainkan dengan kesepakatan senilai $24 juta atau lebih setiap tahunnya.

Musim lalu ini berantakan bagi Lawrence sejak awal. Dia datang ke kamp pelatihan dalam kondisi tidak fit dan jarang berlatih, mengalami cedera siku yang memerlukan operasi pada akhir tahun 2024 dan memaksanya melewatkan lima pertandingan terakhir musim itu.

Lawrence sepertinya tidak pernah berada dalam kondisi yang baik. Ketegangan terasa jelas. Ia mengalami salah satu musim paling tidak produktif meski memainkan 17 pertandingan, menyelesaikan dengan 31 tekel dan 0,5 karung, namun ia tetap menolak mencari alasan. Dia dengan keras membantah bahwa sikunya adalah masalah, meski terkadang memakai penyangga.

Sikap dan nada bicara Lawrence sepanjang musim 4-13 menunjukkan waktunya di New York mungkin akan segera berakhir. Namun di NFL, ketika ditanya tentang masa depan Lawrence, manajer umum Joe Schoen berulang kali tampak bingung.

“Saya tidak tahu dari mana asalnya,” katanya.

Harbaugh berbicara dengan Lawrence tidak lama setelah dia dipekerjakan. Itu tidak menyentuh kontraknya. Harbaugh kemudian menggambarkan percakapan itu sebagai “hebat”. Namun begitu bisnis muncul hampir dua bulan setelah penggabungan tersebut, pembicaraan tersebut dilakukan melalui agen Lawrence, Joel Segal.

The Giants berpikir kemungkinan besar Lawrence yang termotivasi akan bangkit kembali setelah musim buruk dan bersedia membuat beberapa konsesi, hanya saja tidak memutuskan kontraknya dan memperlakukannya seperti agen bebas. Tim khawatir dengan pendekatan tersebut dan preseden yang akan diterapkan pada pemain lain.

Harbaugh and the Giants mengetahui beberapa minggu sebelum permintaan perdagangan Lawrence diumumkan kepada publik bahwa hal itu adalah suatu kemungkinan. Sang pelatih sempat berkomunikasi langsung dengan Segal untuk mencoba memuluskan situasi.

Namun hanya beberapa hari kemudian, pertukaran tersebut diselesaikan — memicu minggu draft yang sangat penting bagi kedua tim.