Jika masih ada keraguan bahwa Ronnie O’Sullivan tetap memiliki daya tarik gravitasi di dunia snuker, sedikit momen yang lebih jelas menunjukkan hal ini daripada peluncuran Kejuaraan Dunia Snuker tahun ini pada Jumat ketika sang juara tujuh kali menjadi berita utama tanpa bahkan berada di sana.
Bola pertama tidak akan dipotong di Sheffield hingga Sabtu pagi dan headline pertama dihasilkan oleh seorang pemain yang tidak akan beraksi sampai Selasa. Saat foto tradisional dari 16 pemain teratas dunia seperti biasa diambil di luar Crucible pada Jumat sore, itu dilakukan tanpa dua nama besar dalam dunia snuker, yaitu O’Sullivan dan Judd Trump.
Kedua pemain itu tidak hadir pada acara pers yang wajib dihadiri oleh pemain-pemain yang disebutkan secara kontrak, dengan alasan ketidakhadiran mereka tidak jelas. Hal itu bisa berujung pada tindakan disipliner dari pihak berwenang: bukan bahwa keduanya akan terlalu terpukul secara finansial. Namun, ketidakhadiran O’Sullivan terutama mengubah seluruh suasana menjelang acara.
Perjanjian jangka panjang untuk menyelenggarakan turnamen di Crucible bukan lagi pembicaraan utama. Begitu juga dengan fakta bahwa juara bertahan, Zhao Xintong, datang sebagai favorit yang diakui untuk mempertahankan gelarnya dengan odds yang tidak pernah terlihat sejak masa kejayaan Stephen Hendry di Sheffield pada tahun 1990-an.
Dapat dikatakan bahwa ketiadaan mereka tidak diterima dengan baik di beberapa lingkaran. “Saya pikir menjadi hal yang normal bahwa mereka tidak muncul untuk hal-hal seperti ini, tapi saya tidak tahu alasannya,” kata Shaun Murphy, pemain ranking dunia No 8 dan juara tahun 2005, pada Jumat.
“Tidak ada yang terkejut dengan itu. Lebih aneh jika mereka di sini, yang mengatakan sesuatu. Saya pikir itu sangat disayangkan, dan keduanya mungkin bisa melakukan sedikit lebih banyak untuk membantu mempromosikan permainan ini selama bertahun-tahun.”
Murphy, yang terakhir kali mencapai final di Sheffield pada tahun 2021, bersikeras bahwa ketidakhadiran O’Sullivan dan Trump adalah masalah bagi keduanya sendiri, bukan untuk snuker.
Semua ini terjadi pada waktu yang menarik bagi snuker. Bahkan penggemar O’Sullivan yang paling bersemangat akan mengakui bahwa permainan ini tidak bisa terus mengandalkan dia untuk mendapatkan headline dengan gelarnya yang pertama diraih 25 tahun lalu. Munculnya bintang-bintang baru sudah seharusnya lama dilakukan, yang pada gilirannya membuat perjalanan Zhao meraih gelar 12 bulan yang lalu menjadi sejarah, sekaligus dia menjadi juara dunia pertama China.
Ada rekor 11 pemain China dalam lapangan 32 orang tahun ini dengan Zhao memulai pertandingan melawan Liam Highfield pada Sabtu pagi. Namun, apa yang terjadi lebih dekat ke rumah bisa sama pentingnya untuk snuker – yang telah sangat membutuhkan bakat generasi baru untuk waktu yang cukup lama.
Mungkin masih terlalu dini untuk mengatakan bahwa itu sudah terjadi, tetapi dua pemuda Yorkshire menarik perhatian. Stan Moody dari Halifax dan Liam Pullen dari York adalah rival dari sirkuit junior namun pada usia 19 dan 20 tahun masing-masing, telah lolos untuk pertama kalinya. Tambahkan Antoni Kowalski berusia 22 tahun, yang menjadi bintang Crucible pertama Polandia, dan mungkin ada harapan.
“Banyak yang dikatakan tentang para pemain China, mereka melakukan keajaiban untuk permainan,” kata Mark Allen, pemain dunia No 14. “Tapi bagus melihat beberapa dari sini datang juga. Akan bagus melihat Liam dan Stan sukses. Kedalaman permainan sekarang benar-benar bagus.”
Murphy, yang menjadi mentor Moody di awal karirnya, setuju. “Anda telah melihat invasi orang China dalam snuker datang untuk waktu yang lama,” katanya. “Mereka telah dalam perjalanan selama 20 tahun sekarang dan kami masih kukuh, mengatakan ada anak-anak di jalan. Bisakah kesuksesan salah satu di antara Moody atau Pullen menginspirasi efek seperti Luke Littler untuk snuker dan menarik lebih banyak anak muda ke permainan di Inggris?”
“Saya pikir ketika Anda melihat sesuatu, Anda percaya,” kata Murphy. “Jika Anda melihat seseorang dari golongan usia Anda melakukan sesuatu, Anda berpikir, saya bisa melakukannya. Tentu saja ada sesuatu di dalamnya.”
Namun, untuk saat ini, semua mata masih akan tertuju pada satu orang ketika aksi dimulai akhir pekan ini – atau Selasa, untuk lebih tepatnya, ketika O’Sullivan akan mulai melawan qualifier He Guoqiang. Tetapi untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, ada tanda-tanda optimisme bahwa generasi baru bintang snuker dari seluruh dunia siap untuk merebut momen tersebut. Apakah mereka bisa merebut perhatian dunia dari juara dunia tujuh kali adalah pertanyaan lain.
