Penjelajah telah bermimpi tentang penggalian logam di laut dalam sejak tahun 1870-an, ketika kapal ilmiah Inggris HMS Challenger menarik batuan yang kaya mineral selama pelayaran mengelilingi dunia.
Ilustrasi: Ilmuwan kelautan sedang berlomba-lomba untuk menentukan apakah kehidupan laut dapat bersama dengan mesin yang meratakan habitat mereka untuk harta karun bawah laut.
Upaya komersial pertama untuk mengambil keuntungan dari kekayaan ini gagal satu abad kemudian. Pada tahun 1970, sebuah perusahaan Amerika mengangkat 60.000 batu dari dasar laut di lepas pantai Charleston, S.C., dan kemudian membuang sebagian besar ke laut karena tidak memiliki konten mineral yang cukup.
Saat ini, penambangan laut dalam — yang dilarang di perairan internasional sejak tahun 1982 — didukung oleh pemerintahan Trump. Ilmuwan kelautan berlomba-lomba untuk menentukan apakah kehidupan laut dapat bersama dengan mesin yang meratakan habitat mereka untuk harta karun bawah laut.
Tujuannya adalah untuk menyedot batuan yang mengandung kobalt, nikel, tembaga, dan mangan — unsur yang digunakan dalam baterai mobil listrik, ponsel pintar, perangkat medis, dan perangkat kecerdasan buatan.
Nodul polymetallic berukuran kentang ditemukan di area datar luas di dasar laut yang disebut dataran abyssal. Wilayah paling berharga adalah zona Clarion-Clipperton yang mencakup 1,7 juta mil persegi di Samudra Pasifik antara Hawaii dan Meksiko.
Deposito mineral lain yang dikenal sebagai sulfida polymetallic mengumpulkan di sekitar lubang-lubang hidrotermal, celah yang memancarkan air dari titik panas geothermal, sementara kerak kaya kobalt ditemukan di gunung bawah laut di perairan yang lebih dangkal.
Bulan lalu, Presiden Trump memerintahkan Administrasi Oseanik dan Atmosfer Nasional untuk memberikan izin kepada perusahaan penambangan di perairan AS dan internasional atas keberatan Otoritas Laut Internasional. Badan tersebut memiliki kewenangan hukum atas sumber daya dasar laut berdasarkan Konvensi Hukum Laut PBB tahun 1982, sebuah traktat yang telah ditandatangani oleh lebih dari 160 negara. AS bukanlah nara saksi.
Pada April, lima hari setelah perintah eksekutif Trump dikeluarkan, The Metals Co. dari Vancouver, British Columbia, mengajukan izin untuk melakukan eksplorasi dan penambangan laut dalam di Zona Clarion-Clipperton.
Nodul yang dicari terbentuk perlahan selama jutaan tahun ketika mineral larut dalam air laut dan mengumpul dalam lapisan tipis di sekitar fragmen cangkang, serpihan pasir, dan bahkan gigi ikan.
“Dengan nodul duduk di dasar laut seperti kerikil di sebuah jalan,” kata Diva Amon, seorang biolog kelautan di Laboratorium Ilmu Kelautan Benioff di Universitas California, Santa Barbara.
Menilai nilai mineral-mineral ini sulit karena biaya untuk membawanya ke permukaan tidak diketahui dan harga pasar fluktuatif. Sebuah analisis tahun 2024 oleh firma konsultan Arthur D. Little menempatkan nilai komersial potensial mineral bawah laut tersebut sebesar $20 triliun.
Area yang tidak ramah di samudra tempat mineral ditemukan adalah rumah bagi berbagai kehidupan laut yang mengejutkan — sebagian besar makhluk kecil yang bergerak lambat yang telah berevolusi untuk mendapatkan sebagian besar makanan mereka dari hewan mati dan plankton yang jatuh dari atas.
“Ketika Anda sampai di dasar, tampaknya tidak ada banyak kehidupan, tapi itu karena banyak kehidupan di sana jauh lebih kecil dari tempat lain di samudra,” kata Amon, yang telah merekam video dari area tersebut dengan submersibles robotik. “Tapi kecil tidak berarti tidak signifikan.”
Survei tahun 2023 tentang kehidupan laut di area penambangan yang diusulkan oleh Museum Sejarah Alam London menemukan bahwa 90% makhluk laut yang hidup di dekat nodul adalah spesies baru, menantang gagasan bahwa area penambangan luas adalah padang gurun ekologis.
Para pelestari lingkungan mengatakan bahwa penambangan laut akan menghancurkan kehidupan laut dasar ini, sementara lumpur dan puing dari proses penambangan akan mengganggu bagian laut yang lebih dangkal.
Thomas Peacock, profesor teknik mesin di Massachusetts Institute of Technology, menghabiskan beberapa minggu di laut pada tahun 2021 saat uji coba, yang diizinkan oleh Otoritas Laut Internasional, dari metode penambangan dasar laut. Dia mengukur hembusan sedimentasi yang diaduk oleh mesin penambangan dan menemukan bahwa sedimen tersebut tidak bergerak sejauh seperti yang awalnya diyakini, dan mungkin akan membuat kerusakan yang lebih sedikit pada beberapa jenis kehidupan laut.
Baru-baru ini, tim dari Pusat Oseanografi Nasional Inggris menemukan bahwa kehidupan laut kembali ke area Zona Clarion-Clipperton yang mengalami tes serupa pada tahun 1979, menunjukkan bahwa dampak lingkungan mungkin terbatas pada lokasi penambangan.
Jika perusahaan penambangan laut dalam mendapat lampu hijau, kata Peacock, para ilmuwan harus bekerja bersama mereka untuk memantau aktivitas mereka. Tim Peacock mengembangkan model untuk memperkirakan di mana sedimen akan terdeposit, langkah dalam menemukan kerusakan potensial.
“Yang benar-benar dibutuhkan adalah menjalankan operasi ini pada skala yang semakin besar, memantau operasi tersebut, menguji dan menunjukkan bahwa model-model benar-benar memiliki kemampuan untuk memprediksi saat Anda memperbesar operasi-operasi ini,” kata Peacock. “Itulah hal ilmiah yang bijaksana.”
