Musim lain, masalah tertunda bagi Joel Embiid. Pusat itu baru-baru ini didiagnosis menderita apendisitis, melanjutkan tren yang tidak menguntungkan baginya mengalami masalah medis atau cedera menjelang babak playoff, di mana kali ini Philadelphia 76ers akan menjadi tuan rumah bagi Orlando Magic dalam play-in tournament Rabu malam (7:30 p.m. ET, Prime).
Tidak adil bagi Embiid atau 76ers untuk mencantumkan semua hal yang salah terjadi, karena akan mengalihkan dari poin yang lebih besar, tetapi pertanyaan harus diajukan: Apakah Sixers sedang menuju ke mana?
Organisasi ini penuh kontras dan tindakan yang bertentangan. Di satu sisi, 76ers dengan senang hati akan menawarkan kontrak penuh empat tahun kepada Paul George yang saat itu berusia 34 tahun, meskipun sedikit atau bahkan tidak ada kompetisi pada harga tersebut.
Di sisi lain, mereka akan menukarkan Jared McCain, yang mungkin sedang dalam perjalanan untuk memenangkan Rookie of the Year musim lalu sebelum cidera menghalanginya, untuk membatasi pajak mewah dan menghemat uang.
Mereka berani namun terpaksa membatasi pengeluaran di garis tepi, yang – secara historis berbicara – mengarah kembali kepada grup kepemilikan yang kesulitan memilih jalan.
Mari kembali ke penandatanganan George. Pada saat itu, ide itu sederhana: membangun big three di sekitar Embiid, George, dan Tyrese Maxey. Mereka mungkin telah melebihkan nilai George dan membayar dengan besar, tetapi setidaknya ide tersebut memiliki beberapa merit.
Setiap kali sebuah tim memutuskan jalur seperti itu, adalah wajar untuk mengharapkan kesiapan untuk melakukan pengeluaran lebih lanjut dengan melengkapi skuad dengan pemain peran berkualitas dan menerima bahwa pajak akan menjadi bagian dari masa depan yang mendekat.
Namun, di sinilah Sixers berbeda. Meskipun mengalokasikan persentase besar dari salary cap untuk tiga bintang, mereka mengorbankan kedalaman dengan bersikeras membatasi pengeluaran.
Musim ini membuktikan betapa besar penekanan itu bagi pemilik tim Josh Harris, dengan perdagangan McCain menyoroti masalah itu. McCain dikirim ke Oklahoma City Thunder, tim terbaik di liga, dengan tujuan utama untuk menghindari pajak.
Beberapa mungkin berargumen bahwa perdagangan itu menjadi lebih menarik bagi Sixers setelah George dihukum larangan bermain selama 25 pertandingan karena melanggar kebijakan anti-narkoba liga. Pendapatan yang hilang oleh Paul membuat Sixers, yang semula berada di atas garis pajak, begitu dekat dengannya, sehingga seperti menggantungkan mainan kunyah di depan anjing golden retriever. Selamat mencoba untuk membuat kepemilikan tidak mempertimbangkan untuk keluar dari garis itu.
Namun, seberapa menarik pun untuk keluar dari pajak dan membagi pendapatan tim pajak, Sixers sepertinya gagal memahami pesan yang disampaikannya.
Dengan Maxey, point guard bintang organisasi dan pemain andalan, Anda harus bertanya-tanya bagaimana perasaannya melihat tim melepaskan bakat demi menghemat uang.
Maxey, yang sangat kompetitif dan bermain dengan semangat yang memungkinkannya untuk memberikan segalanya di lapangan, telah menjadi pencetak gol utama 76ers (28,4 poin per game) dan kunci untuk serangan mereka. Dia memimpin liga dalam menit bermain (38,2), dan Sixers tidak keberatan memerasnya untuk memberikan yang terbaik.
Adalah wajar untuk bertanya-tanya apakah penghematan cepat dan kurangnya penekanan pada kedalaman skuad akhirnya akan memaksa bintang ini untuk bertanya tentang masa depannya dengan tim. Meskipun dikenal sebagai pemain yang sangat setia, jangan mengurangi keinginannya untuk menang secara konsisten dan bersaing untuk gelar.
Titik putus itu bukanlah perdagangan McCain, tetapi ini lebih dari sekadar perdagangan buruk. Ini tentang budaya, dan ini tentang menemukan rasa tenang dalam sebuah musim.
Philadelphia selalu terjebak dalam drama yang tidak perlu dan masalah di luar lapangan. Tambahkan itu dengan aliran cedera yang hampir konstan dan kurangnya komitmen dari kepemilikan, dan itu menjadi resep buruk untuk membangun budaya pemenang.
Mereka terjebak di tengah, tanpa jalan keluar yang jelas kecuali Edgecombe mengambil langkah yang begitu besar sehingga dia menjadi superstar Tier-1. Namun itu tidak akan memperbaiki struktur salary cap, dan itu tidak akan memperbaiki drama konstan yang tampaknya selalu menggantung di atas tim ini. Saatnya bagi Sixers untuk berpikir di luar kotak dan menjadi kreatif.
Jalur paling jelas adalah untuk merangkul era Maxey, yang berarti setiap transaksi dari sekarang harus dilakukan dengan mempertimbangkan dia. Mereka tidak dapat membuang Embiid atau George kecuali menggabungkan aset untuk merayu tim. Namun menyerahkan aset – seperti yang dilakukan dengan McCain – tidak membantu mereka.
Sixers harus memasuki tahap pemerolehan aset di mana mereka seimbangkan keberadaan Embiid dan George, memahami dan menerima bahwa tidak ada jalan keluar. Ini berarti memprioritaskan pemain muda dalam agen bebas, mengambil risiko dengan pemain berpotensi tinggi di tahap-tahap akhir draft, dan secara umum berupaya sungguh-sungguh untuk menjadi lebih muda agar mengoptimalkan lonjakan mereka di masa depan ketika para pemain tersebut bertambah baik.
Ini harus disampaikan dengan baik kepada Maxey, karena setiap investasi untuk masa depan yang berpusat pada pemain muda bisa dianggap sebagai upaya untuk tidak sepenuhnya berkomitmen untuk meraih gelar juara. Namun, ini adalah kartu yang sudah mereka pegang, meskipun sepenuhnya disebabkan oleh diri mereka sendiri.
Mereka tidak memiliki uang untuk dihabiskan pada pemain berdrga besar, mereka tidak memiliki kendali yang fantastis atas pikaran draft mereka sendiri (setiap kali mereka memiliki pick pertama mereka sendiri adalah pada 2030), dan pilihan trade mereka sangat terbatas.
Lihatlah, apakah “mencari bakat dari setiap sudut” adalah rencana yang bagus? Mungkin tidak, tetapi itu adalah satu-satunya yang mereka miliki.
