Ada jeda dramatis ketika Mikel Arteta ditanyakan apa yang diinginkannya dari para pendukung Arsenal melawan Sporting pada Rabu malam dalam leg kedua perempat final Liga Champions mereka.
Setelah usahanya untuk menggerakkan mereka sebelum pertandingan awal melawan Bournemouth akhir pekan lalu gagal total dengan kekalahan mahal di kandang yang berakhir dengan beberapa pendukung mem-boo pemimpin Liga Premier tersebut dari lapangan, kali ini pesannya lebih dipertimbangkan.
“Tidak ada rasa takut. Murni api,” kata manajer Arsenal. “Itulah yang ingin saya lihat dari pemain, dari orang-orang, dari diri saya sendiri. Itu saja. Berikan yang terbaik karena peluangnya luar biasa. Kita sudah bulan April, kita memiliki kesempatan luar biasa di depan kita. Mari hadapi, mari lakukan dengan memberikan segalanya.”
Dalam sebuah minggu di mana kemampuan Arteta untuk membawa Arsenal melintasi garis akhir dipertanyakan serius setelah tiga finis sebagai runner-up berturut-turut di Liga Premier, Arteta tampak bersikeras bahwa ini adalah bisnis seperti biasa meskipun tiga kekalahan dalam empat pertandingan terakhir mereka. Krisis? Krisis apa? Namun mengingat bahwa mereka hanya kalah tiga kali dalam 49 pertandingan sebelumnya di semua kompetisi, dengan Manchester City kembali mengikuti mereka dan banyak keraguan tentang kapan talisman Bukayo Saka akan bermain kembali karena masalah achilles, ini pasti merupakan tantangan terbesar yang dihadapi oleh Arteta sejak mengambil alih pada tahun 2019.
“Itu adalah kekecewaan besar dan sulit untuk diterima,” katanya tentang kekalahan dari Bournemouth yang membuat City masuk dalam jangkauan sebelum pertandingan besar di Stadion Etihad pada hari Minggu. “Terutama kalah di kandang ketika kita memiliki kesempatan untuk memperbesar kesenjangan dan memberikan lebih banyak kepastian serta masuk ke minggu ini dengan cara terbaik. Yang kami coba capai sulit, menantang, berliku-liku kadang-kadang dan seharusnya seperti ini. Jadi Anda harus menghadapinya dan seperti yang saya katakan: ‘Anda, kami mencoba melakukan sesuatu dalam kompetisi ini yang belum pernah dilakukan dalam sejarah klub dalam 140 tahun.'”
Arteta merujuk pada kemungkinan Arsenal mencapai semifinal berturut-turut di Liga Champions untuk pertama kalinya, meskipun dia keliru mengira bahwa musim ini adalah kali pertama mereka mencapai tiga perempat final berturut-turut – sebuah prestasi yang juga dicapai ketika Arsène Wenger memimpin antara tahun 2008 dan 2010. Untuk mencapai empat besar, di mana mereka akan menghadapi Atlético Madrid, Arsenal masih harus melewati Sporting yang dengan mudah bisa mendapatkan sesuatu dari leg pertama minggu lalu di Portugal jika bukan karena aksi heroik David Raya di gawang.
Sepuluh kemenangan dari 11 pertandingan mereka sejauh ini dalam kompetisi ini termasuk lima kemenangan di Stadion Emirates seharusnya memberi mereka kepercayaan diri, meskipun Arteta tidak senang dengan saran bahwa komentarnya sebelum pertandingan Bournemouth mungkin telah meningkatkan ketegangan di antara pendukung tuan rumah.
“Saya tidak pernah menyebut final Piala, tapi saya pikir jelas pentingnya setiap pertandingan, kita tahu itu,” katanya. “Kita melakukan hal yang sama pada September, Oktober, November, di Liga Champions tahun lalu. Saya pikir hasil dari apa yang Anda coba capai pada akhirnya, atau keberhasilan atau kegagalan niat Anda, berdasarkan pada hasil. Dan Anda harus menerimanya, karena ini sepakbola.”
“Mengubah narasi” adalah salah satu ucapan favorit Arteta dan, dalam ketiadaan Saka untuk waktu yang dapat diprediksi, Eberechi Eze bisa memiliki peran penting jika mereka ingin menahan tantangan dari City. Penyerang Inggris itu mencetak gol pembuka penting melawan Bayer Leverkusen dalam leg kedua putaran terakhir dan mampu memberikan kreativitas yang sangat dibutuhkan Arsenal belakangan ini. Dia membela Arteta dan yakin bahwa mereka masih bisa mengakhiri musim dengan meraih gelar.
“Pelatih berbicara dengan baik, dan bersemangat dan Anda bisa melihat semangat yang dia miliki di matanya dan pikirannya. Itu dibawa ke seluruh lapangan latihan,” kata Eze. “Kami tahu kesempatan yang kami miliki dan kami tahu apa yang dipertaruhkan, apa yang mungkin dan kami memiliki kesempatan untuk mencatat sejarah sebagai klub. Terlepas dari apa yang dikatakan orang di luar, ini tentang kita di sini dan apa yang kami lakukan dan kami sangat percaya, dan kami memiliki begitu banyak keyakinan dalam apa yang kami lakukan. Itulah pesan utama: fokus pada apa yang kita lakukan dan membiarkan semua kebisingan di luar sana.”
Ditanya apakah luka batin dari kegagalan terbaru memengaruhi beberapa pemain Arsenal, tambahan yang dibeli dengan harga £67,5 juta pada musim panas menambahkan: “Dari yang saya lihat tim memiliki begitu banyak keyakinan dan begitu banyak percaya diri. Hal yang penting adalah memiliki pengalaman buruk, tetapi apa yang Anda lakukan dengannya dan bagaimana Anda maju dari itu lebih penting. Saya melihat tim penuh pemain yang siap membantu. Para pemain yang datang musim panas ini siap membantu tetapi mentalitasnya kuat.”
