Sebuah saat dua juta tahun lalu, seorang hominin prasejarah di Afrika membuat loncatan kognitif yang memungkinkannya untuk memproduksi jenis alat batu yang jauh lebih unggul daripada yang pernah ada sebelumnya. Dikenal sebagai kompleks teknologi Acheulean, budaya primordial ini kemudian menyebar ke Eropa dan Asia, di mana ia tetap menjadi industri dominan selama sekitar 1,75 juta tahun.
Namun, meskipun menjadi periode budaya terpanjang dalam sejarah garis keturunan Homo, banyak pertanyaan mendasar tentang Acheulean tetap tanpa jawaban. Membahas ketidakpastian ini, sekelompok 20 peneliti dari seluruh dunia baru-baru ini bertemu di Musée de l’Homme di Paris untuk mendiskusikan makna kata “Acheulean” dan berbagai cara di mana teknologi ini direpresentasikan di situs arkeologi di seluruh planet.
Menyimpulkan diskusi kelompok kerja mereka dalam sebuah studi baru, para peneliti mencatat bahwa definisi industri Acheulean masih agak kabur. Dinamai setelah situs Prancis Saint-Acheul – di mana arkeolog Gabriel de Mortillet pertama kali menggambarkan kompleks teknologi pada tahun 1872 – Acheulean awalnya terkait dengan keberadaan kapak tangan besar.
Masih dianggap sebagai ciri khas Acheulean, kapak tangan kuno ini diklasifikasikan sebagai “bifaces”, yang berarti mereka dipotong di kedua sisi untuk membuat alat pemotong tajam, simetris. Sebagai contoh, mereka mewakili peningkatan besar dibandingkan dengan teknologi kuno seperti toolkit Oldowan, yang umumnya terdiri dari inti batu dengan serpihan yang dilepas dari sebagian permukaan untuk membuat tepi.
Oleh karena itu, munculnya Acheulean dianggap sebagai transisi teknologi utama yang membedakan anggota genus Homo tertua dari spesies terbaru. Namun, para penulis studi menyarankan bahwa Acheulean melibatkan jauh lebih dari sekadar kapak tangan, dan sebenarnya ditentukan oleh seperangkat kemampuan kognitif dan perilaku budaya.
“Definisi kami tentang Acheulean tidak boleh disederhanakan hanya menjadi kehadiran/ketidakhadiran kapak tangan dalam himpunan batu,” tulis mereka. “Kami berargumen bahwa Acheulean lebih baik dipahami sebagai kompleks teknologi perilaku yang membedakannya dari Oldowan sebelumnya, yang menandai loncatan kognitif.”
“Termasuk kemampuan untuk menghasilkan serpihan besar dan membentuknya lebih lanjut menjadi alat baku yang dipahami sebelumnya, urutan pengurangan yang terfragmentasi, dan organisasi hierarkis dari pengerjaan batu,” lanjut para peneliti.
Mereka oleh karena itu menyarankan bahwa kehadiran alat pemotong besar seperti kapak tangan dan pemotong hanyalah “manifestasi yang paling terlihat dari perilaku ini,” meskipun landasan kognitif Acheulean mungkin juga terkait dengan praktik berburu khusus dan kemampuan membuat api.
Mengingat bahwa Acheulean bertahan begitu lama dan diadopsi di seluruh Afrika dan Eurasia, para peneliti yang hadir dalam pertemuan bulat bulat secara bulat sepakat bahwa pemahaman kita tentang evolusi manusia masih terlalu terpecah untuk menunjukkan anggota garis keturunan Homo yang menemukan atau menggunakan kompleks teknologi ini. Setelah semua, alat Acheulean telah ditemukan di wilayah yang ditempati pada waktu yang berbeda oleh Homo erectus, Homo ergaster, Homo antecessor, Homo longi, Neanderthal, dan manusia modern – hanya untuk menyebutkan beberapa kandidat potensial.
Apa yang kami ketahui adalah bahwa Acheulean kemungkinan muncul di Afrika Timur, meskipun tidak jelas hominin mana yang mengembangkannya atau memperkenalkannya ke Eurasia. Gambar ini dirumitkan lebih lanjut oleh kenyataan bahwa alat-alat ini muncul di Timur Tengah dan India sekitar 1,7 juta tahun yang lalu, tetapi tidak muncul di Eropa sampai hampir setengah juta tahun kemudian.
Di Spanyol, misalnya, beberapa kapak tangan Acheulean telah terdatar sekitar 900.000 tahun yang lalu, meskipun 400.000 tahun berikutnya akan berlalu sebelum peralatan ini menjadi umum di Eropa Barat. Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa kemungkinan “gelombang kedua” Acheulean mungkin menyebar di UK setengah juta tahun yang lalu, pada saat itu kapak tangan menjadi jauh lebih simetris dan halus.
Alat-alat yang ditingkatkan ini diduga merupakan karya hominin pra-Neanderthal tertentu, meskipun lebih banyak pekerjaan diperlukan untuk mengidentifikasi pembuatnya.
Studi ini dipublikasikan dalam jurnal Evolusi Antropologi.
