Bupati pada hari Senin menunjuk Susan Ballabina sebagai satu-satunya finalis presiden Texas A&M University.
Ballabina saat ini menjabat sebagai wakil rektor eksekutif untuk Texas A&M University System, di mana dia adalah wakil utama Rektor Glenn Hegar dan mengawasi operasi sehari-hari di 12 universitas dan delapan lembaga negara di sistem tersebut. Dia sebelumnya menjabat sebagai kepala staf mantan Presiden Texas A&M Mark A. Welsh III.Â
Ballabina awalnya bertugas di komite pencarian presiden sebelum mengundurkan diri untuk melamar pekerjaan tersebut, menurut sistem, yang menyatakan bahwa para bupati melakukan pencarian nasional yang menghasilkan banyak kandidat.
Keputusan tersebut menyusul pergolakan selama berbulan-bulan di kampus utama tersebut setelah Welsh mengundurkan diri di tengah reaksi politik atas diskusi kelas yang direkam secara diam-diam tentang identitas gender yang diposting secara online.
Pencarian ini terjadi ketika para bupati mengambil peran yang lebih tegas dalam menanggapi kontroversi dan membentuk apa yang bisa diajarkan, sebagai bagian dari perubahan politik yang lebih luas pada pendidikan tinggi Texas di bawah undang-undang negara bagian yang baru.
Ballabina akan memimpin universitas negeri terbesar di negara bagian itu, yang menerima 72.289 mahasiswa pada musim gugur 2025, dan menerapkan aturan sistem baru yang membatasi bagaimana ras, gender, orientasi seksual, dan identitas gender dapat didiskusikan di kelas.
Dewan memberikan suara 8-0 untuk menyetujui Ballabina sebagai satu-satunya finalis setelah menghabiskan sekitar 30 menit dalam sesi tertutup. Bupati David C. Baggett tidak hadir.
“Setiap anggota dewan ini mengenalnya dan telah bekerja dengannya serta telah melihat secara langsung kepemimpinannya yang mantap, penilaiannya yang baik, dan komitmennya yang terus-menerus untuk menjadikan Texas A&M University lebih baik,” kata Wakil Ketua dewan Jay Graham setelah pemungutan suara. “Dia memahami apa yang membuat tempat ini unik, nilai-nilai kami, tradisi kami, dan tanggung jawab kami untuk melayani masyarakat Texas.â€
Undang-undang negara bagian mengharuskan bupati menunggu 21 hari sebelum meresmikan perekrutan.
Ballabaina meraih gelar sarjana dari Tarleton State University, gelar master dari Stephen F. Austin State University dan gelar doktor dalam bidang hubungan masyarakat dari University of Texas di Dallas.Â
Ballabina telah bekerja dalam sistem ini selama lebih dari tiga dekade, memegang peran kepemimpinan senior di universitas dan Texas A&M Agrilife, dan membantu memupuk kemitraan seperti Aplin Center, pusat kampus baru untuk perhotelan, ritel dan pendidikan makanan dan nutrisi, dan mengoordinasikan upaya pemulihan bencana di seluruh negara bagian setelah Badai Harvey, menurut sistem tersebut.
Dia mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa dia “terhormat atas kepercayaan dan keyakinan dari Dewan Bupati dan Rektor Hegar.”
Texas A&M telah berkembang menjadi pemimpin dalam beberapa tahun terakhir.
Pada tahun 2023, M. Katherine Banks mengundurkan diri sebagai presiden setelah gagal merekrut Kathleen McElroy, seorang profesor jurnalisme kulit hitam berpengalaman di Universitas Texas di Austin yang direkrut Texas A&M untuk menghidupkan kembali program jurnalismenya. McElroy meninggalkan tawaran yang telah dipermudah oleh pejabat universitas setelah kelompok vokal di luar universitas mengkritik pekerjaannya di masa lalu untuk New York Times dan dukungannya terhadap keberagaman.
Welsh mengikuti sebagai presiden, berupaya membangun kembali kepercayaan dengan fakultas dengan membalikkan beberapa perubahan Bank yang tidak populer dan berjanji untuk tidak melakukan manajemen mikro. Namun pendekatan tersebut kemudian membuatnya berselisih dengan para bupati yang menginginkan pemimpin yang mampu merespons kontroversi politik dengan lebih cepat. Kejatuhannya terjadi pada September 2025 setelah dia awalnya mengatakan kepada seorang mahasiswa bahwa dia tidak akan memecat dosen Melissa McCoul karena membahas identitas gender dalam kursus sastra anak-anak. Dia akhirnya memecat McCoul.
Leonard Bright, presiden American Association of University Professors cabang Texas A&M, mengatakan terpilihnya Ballabina membawa “sedikit kelegaan” karena para pengajar khawatir para bupati akan memilih seorang politisi. Namun dia mengatakan kurangnya pengalaman di kelas dan penelitian menimbulkan pertanyaan.
“Apakah dia akan membela fakultas ketika ada serangan politik?†dia bertanya.
B. Don Russell, seorang profesor A&M Texas dan ketua kelompok profesor terkemuka di universitas tersebut, memberikan pandangan yang lebih mendukung, dengan mengatakan Ballabina adalah “salah satu yang paling terbuka untuk berdiskusi dengan fakultas†dari para administrator yang pernah bekerja dengannya. Dia mengatakan pengalamannya yang luas di sistem universitas dan politik negara akan bermanfaat bagi A&M. Dia tidak melihat kurangnya latar belakang kelas tradisional sebagai batasan utama.
Sejak pengunduran diri Welsh, Tommy Williams – mantan anggota parlemen Texas, alumni Texas A&M dan pernah menjadi pejabat tinggi hubungan pemerintah untuk sistem tersebut – telah menjabat sebagai presiden sementara.
Ada juga perubahan politik yang lebih luas pada pendidikan tinggi Texas sejak tahun 2023. Anggota parlemen telah melarang kantor, program dan pelatihan keberagaman, kesetaraan dan inklusi; memperluas kewenangan bupati terhadap kurikulum; dan memberlakukan peraturan yang membatasi protes di kampus, termasuk larangan berkemah dan demonstrasi semalaman. Para pendukung undang-undang baru ini mengatakan bahwa mereka menjaga universitas tetap fokus pada misi inti mereka, yaitu memberikan gelar yang mengarah pada karier yang menguntungkan. Para penentangnya mengatakan bahwa hal ini melemahkan misi universitas untuk menjadi ruang penyelidikan terbuka.
Texas Tribune bermitra dengan Open Campus dalam cakupan pendidikan tinggi.
Pengungkapan: New York Times, Texas A&M University, Texas A&M University System, dan University of Texas di Austin telah menjadi pendukung finansial The Texas Tribune, sebuah organisasi berita nirlaba dan non-partisan yang sebagian didanai oleh sumbangan dari anggota, yayasan, dan sponsor perusahaan. Pendukung keuangan tidak berperan dalam jurnalisme Tribune. Temukan daftar lengkapnya di sini.
