Williamsport, Pa. — Puluhan orang menghadiri forum publik mengenai usulan komisi studi pemerintah Williamsport untuk bertanya dan mendengar dari tujuh calon komisi tentang kemungkinan jalan menuju reorganisasi pemerintah kota di bawah Home Rule.Â
Sekitar 50 orang, termasuk pejabat terpilih kota dan kabupaten, serta perwakilan dari Departemen Pembangunan Masyarakat dan Ekonomi (DCED) negara bagian tersebut dan serikat pemadam kebakaran kota tersebut, menghadiri pertemuan hari Kamis di YMCA Regional Lembah Sungai Williamsport. Pertemuan tersebut dirancang untuk membahas revisi apa yang disebut sebagai “konstitusi” kota tersebut, dan topik mengenai peralihan Williamsport dari status opsional kota kelas tiga di bawah negara bagian menjadi piagam pemerintahan Home Rule yang lebih otonom.
“Peraturan dalam negeri adalah proses melepaskan kendali negara sehingga kita sebagai kota dapat melakukan hal lain,” kata kandidat komisi studi Caroline Payne. Selain Payne, kandidat komisi studi pemerintah dalam negeri lainnya termasuk Anggota Dewan Liz Miele, J. David Smith, Andrew Dincher, Valerie Fessler, Dante Elion, dan Brianna Stetts.
Pada tanggal 19 Mei, semua pemilih terdaftar di Williamsport, terlepas dari afiliasi partainya, akan dapat memilih ya atau tidak pada pertanyaan studi pemerintah pada pemungutan suara pemilu pendahuluan tahun ini. Proposal akhir komisi akan dijadwalkan untuk disetujui atau ditolak oleh pemilih kota pada pemungutan suara Mei 2027.
Pemerintahan dalam negeri akan memungkinkan Williamsport untuk memerintah dirinya sendiri secara lebih otonom dari kabupaten dan negara bagian. Namun, pejabat kota, termasuk studi yang diusulkan, telah menekankan bahwa belum ada hasil yang diputuskan sebelumnya.
“Jadi jika Anda tidak menyukai rekomendasi kami, Anda tidak perlu memilihnya,†kata Elion. Warga kota mengajukan pertanyaan termasuk bagaimana komisaris akan dipilih; proses peraturan rumah secara keseluruhan; kemungkinan perubahan gaji pejabat kota yang dipilih dan diangkat; adanya korelasi antara penilaian ulang properti yang sedang berlangsung di Lycoming County; seperti apa 10 tahun ke depan; dan alasan bagi para pejabat untuk mengupayakan reformasi pemerintahan yang drastis tersebut.Â
Berdasarkan klasifikasi kelas tiga yang ditetapkan negara bagian Williamsport saat ini, pajak properti sejak tahun 1972 telah dipersempit menjadi salah satu sumber pendapatan kota yang paling utama dan paling diandalkan. Para pemimpin kota telah menyatakan keinginannya untuk mengalihkan beban tersebut kepada pemilik properti, namun undang-undang negara bagian saat ini menghalangi hal tersebut.
“Kami tidak mempunyai masalah pendapatan, kami mempunyai masalah pengeluaran,†komentar warga Michael Tselentis. Jika disetujui, Williamsport akan bergabung dengan 83 kotamadya di Pa., termasuk kabupaten, yang jumlahnya semakin meningkat untuk ikut serta dalam peraturan dalam negeri sebagai sarana untuk meningkatkan independensi hukum dan swasembada, termasuk kemampuan untuk memungut dan membagi pajak dengan lebih adil.
“Kami melihat banyak pemerintah mulai mempelajari peraturan dalam negeri,†menurut Jonas L. Crass III, pakar kebijakan pemerintah daerah di DCED Pennsylvania, yang lembaganya telah memberikan hampir $100.000 untuk mendanai sekitar 90% biaya pelaksanaan intrik, termasuk mediator profesional.Â
Komisi
Komisi mempunyai waktu sembilan bulan untuk mempelajari konsep peraturan dalam negeri, dan sekitar 18 bulan untuk menyelesaikan pekerjaannya sebelum komisi tersebut dibubarkan secara hukum. Namun, mereka tidak memiliki kewenangan atas tarif pajak. Setiap kekosongan dalam komisi sementara akan diisi melalui penunjukan oleh walikota dan dewan kota. Jika pemungutan suara ya gagal pada tanggal 19 Mei, maka komisi tersebut tidak dapat dipilih lagi untuk jangka waktu lima tahun.
Menurut Miele, “negara bagian membuat rekomendasi ini” untuk peraturan dalam negeri dan menunjuk pada legislator negara bagian yang sebagian besar gagal menyelesaikan secara independen kegelisahan kota yang sedang berlangsung. “Hal yang perlu kita perjelas adalah bahwa peraturan dalam negeri bukanlah sebuah solusi jitu,†dia menegaskan kembali. Miele menyatakan keyakinannya, yang juga didukung oleh rekan-rekan lainnya, bahwa peraturan dalam negeri “harus menjadi reformasi di seluruh negara bagian, namun kita tidak bisa memperbaiki badan legislatif negara bagian.” Miele mengatakan bagian dari proses tersebut adalah untuk memeriksa apa yang berhasil dan apa yang tidak berhasil di komunitas peraturan dalam negeri lainnya.
Komposisi anggota komisi tersebut adalah satu orang dari Partai Republik, tiga orang Independen, dan tiga orang Demokrat. Seorang warga perempuan menyatakan keprihatinannya atas anggapan adanya keberpihakan pada inisiatif baru di seluruh kota ini. “Kami tidak partisan dalam hal afiliasi politik,” lanjut Miele, seorang Demokrat. Fessler menekankan tujuh orang tersebut belum memutuskan hasil apa pun. “Tidak seorang pun di antara kita yang berkomitmen pada satu solusi seperti peraturan dalam negeri,†jawabnya.
Presiden Dewan Kota Eric Beiter turun tangan untuk membela susunan komisi tersebut. “Ini merupakan gambaran yang sangat bagus mengenai letak kota ini,†Beiter, seorang anggota Partai Republik, menyatakan tentang komposisi komisi tersebut. “Setidaknya kita harus melihat peraturan dalam negeri seperti kita melihat anggaran rumah tangga dan tempat tinggal kita.â€
Mengapa aturan rumah?
Kota kelas tiga terbaru yang menerapkan peraturan dalam negeri adalah Lancaster, yang berlaku efektif pada bulan Januari 2025. Upaya sebelumnya di Williamsport gagal pada tahun 2017. Namun para pejabat kota, dan pemerintah, tampaknya telah sepakat dengan gagasan bahwa Williamsport beroperasi berdasarkan piagam peraturan dalam negeri, namun bukan tanpa peringatan dari masyarakat luas.
Menurut Fessler, departemen perencanaan kota di bawah Walikota Derek Slaughter telah berupaya mengatasi sejumlah masalah terkait kota yang sedang berlangsung. Aturan dalam negeri hanyalah salah satu aspek dari semuanya, katanya, sehingga “tidak semua telur kita berada dalam satu keranjang,†dengan tujuan jangka panjang untuk “memiliki pengaruh yang lebih besar terhadap†anggaran kota. “Pengeluaran kota juga meningkat sama seperti pengeluaran negara-negara lain,†jelas Fessler, yang juga direktur pembangunan ekonomi kota tersebut. Fessler mengatakan piagam kota dibuat oleh persemakmuran dengan cara yang saat ini “membatasi” pemerintah kota, termasuk cara pengumpulan pendapatan pajak.
Crass dari DCED menunjuk pada kenaikan tarif asuransi lokal yang sedang berlangsung. “Jika pajak properti Anda stagnan maka Anda tidak bisa mengetahui apa yang masuk dan apa yang keluar,†kata Crass tentang posisi Williamsport saat ini.
Calon anggota Komisi, Dincher, mengatakan bahwa rekomendasi akhir komisi tersebut bisa saja berada di posisi “tengah” dalam beberapa pilihan lainnya termasuk, misalnya, menghilangkan kantor walikota, atau memilih anggota dewan kota berdasarkan distrik. Namun minggu ini, Anggota Dewan Adam Yoder, seorang anggota Partai Republik, berspekulasi bahwa kemungkinan besar rekomendasi komisi tersebut tidak akan cukup berpengaruh dalam proposal akhirnya.
Apakah penduduk kota mengerti?
Sementara itu, panel ditanyai pandangan mereka tentang bagaimana warga kota yang “berpengetahuan luas” memandang masalah studi aturan rumah. “Sangat sulit untuk mengatakannya,†menurut Dincher. Ia menambahkan bahwa saat mengumpulkan tanda tangan pemilih untuk akses surat suara, ia melihat “reaksi yang beragam”, yang sebagian besar disebabkan oleh kurangnya pemahaman. Elion menyambut baik usulan masyarakat tentang cara lain untuk membuka percakapan tentang peraturan dalam negeri kepada khalayak kota yang lebih luas.
“Kami terbuka terhadap gagasan orang lain untuk diajak bicara mengenai hal ini,†tambah Fessler. Selain itu, Fessler mengatakan serangkaian video media sosial sedang dibuat untuk membantu menjelaskan proses yang terjadi kepada publik.
Anggota komisi tersebut akan mengadakan serangkaian sesi informasi publik lainnya, dan koalisi “pilih ya” akan hadir dalam berbagai acara, termasuk tanggal 1 Mei untuk perayaan Jumat Pertama di pusat kota, selain acara Hari Bumi di kota tersebut mulai pukul 11.00 hingga 16.00 pada tanggal 25 April di Brandon Park.
“Karena jika Anda tidak memilih ya, maka kami tidak bisa belajar†atau mengusulkan alternatif pemerintah kota lainnya, Dincher menyimpulkan.
