Lyle Allen dan Chad Rogers, seperti ribuan veteran disabilitas lainnya di seluruh Amerika Serikat, merasa seperti mereka tidak diperlakukan dengan adil. Rogers dan Allen berharap RUU yang diusulkan, Major Richard Star Act, mendapat persetujuan kongres dan disahkan menjadi undang-undang tahun ini, memberikan mereka manfaat militer yang mereka anggap telah mereka peroleh. Keduanya merupakan veteran Angkatan Darat, dan anggota Proyek Prajurit Luka, Allen dan Rogers 100 persen cacat. Mereka mengatakan RUU yang diusulkan akan membantu veteran disabilitas, menghilangkan kebijakan yang membatasi veteran tempur dari mengakses manfaat pensiun militer.
Richard Star, seorang mantan mayor Angkatan Darat, berjuang melawan kanker paru-paru selama bertahun-tahun sebelum meninggal akibat penyakit tersebut pada tahun 2021. Star, seperti Rogers dan Allen, ditempatkan di Irak di mana paru-parunya terpapar ke lubang pembakaran toksik. Seolah Star tidak memiliki cukup kekhawatiran, selama kemoterapi, ia diberitahu oleh Departemen Pertahanan bahwa ia tidak dapat menerima bayaran pensiun, bersama dengan dana disabilitas.
Rogers dan Allen, keduanya veteran tempur, mengatakan mereka mendapat perlakuan dingin yang sama dari pemerintah ketika mereka meminta pembayaran disabilitas serupa. Sebagai sersan berpangkat tinggi, mereka telah bekerja keras dan berencana untuk membangun karir di militer. Namun, cedera memaksa Allen dan Rogers untuk berubah arah dan meninggalkan Angkatan Darat. Sekarang mereka sedang melawan kebijakan yang mereka anggap tidak adil.
“Kami memenuhi syarat untuk semua manfaat kecuali pensiun kami,” kata Rogers kepada WATE di Knoxville, Tennessee. “Jadi, kami sudah pensiun tanpa pensiun.” Allen setuju, menyebut paket pensiun sebagai sebuah hal yang menyedihkan.
“Dalam militer, ini hanya disabilitas; Anda tidak bisa mendapatkan kompensasi pekerjaan atau pensiun setelah Anda terluka,” katanya.
Cedera yang Mengubah Hidup
Allen menghabiskan 14 tahun di Angkatan Darat, sebagian besar bertugas sebagai insinyur tempur. Hidupnya selamanya berubah dalam sebuah penugasan di Irak. Unit Allen sedang membersihkan jalan ketika tiba-tiba terjadi ledakan. Semuanya menjadi gelap.
“Saya sedang mengendarai kendaraan lima ton, kami kena improvised explosive device,” kata Allen. “Saya tidak ingat terlalu banyak. Saya ingat paramedis datang kepada saya, memastikan saya baik-baik saja. Saya 100 cacat, terkait layanan.” Allen juga memiliki peringkat “total dan permanen,” yang berarti cedera otak traumatisnya kemungkinan tidak akan pernah membaik, menurut sistem peringkat disabilitas dari Departemen Urusan Veteran.
Rogers juga tidak lolos dari Irak tanpa luka, menghirup bahan kimia berbahaya tanpa sepenuhnya mengetahui apa yang dihirupnya.
“Kemudian ternyata itu adalah paparan bahan kimia saat saya di lapangan,” kata Rogers. “Entah di mana tepatnya. Ada tempat-tempat yang saya kunjungi, dan udaranya terasa aneh, atau udara tersebut membakar kulit Anda.”
Mimpi Militer Terpotong
Bagi Allen dan Rogers, impian untuk menghabiskan puluhan tahun di Angkatan Darat berubah menjadi mimpi buruk yang menyakitkan. Keduanya berasal dari latar belakang militer dengan kakek mereka melayani di Perang Dunia II. Mereka dengan antusias mendaftar, melayani dengan hormat, dan naik peringkat.
“Ketika saya mendaftar, saya memiliki segala ambisi untuk melayani setidaknya 20 tahun; tujuannya adalah 30 tahun,” kata Rogers. Mantan sersan mengatakan kebijakan manfaat saat ini menempatkan mereka dalam posisi yang sulit. Apakah lebih menguntungkan untuk hanya menerima pendapatan pensiun atau pembayaran disabilitas VA? Jika Major Richard Star Act disahkan, itu akan memberikan kesempatan kepada veteran yang pensiun karena alasan medis dengan kurang dari 20 tahun dinas, yang menderita cedera dalam pertempuran, untuk menerima kedua pilihan tersebut secara bersamaan.
“Ini tidak hanya memengaruhi saya secara pribadi; ini juga memengaruhi generasi kita yang akan datang,” kata Allen.
Untungnya bagi Allen dan Rogers, RUU tersebut mendapat persetujuan bipartisan luas dari kedua partai di DPR dan Senat. Tentu saja, biaya selalu menjadi faktor dan kelompok veteran mengakui bahwa tagihan tersebut bisa menjadi rintangan terbesar untuk persetujuan. Versi dari RUU tersebut telah disampaikan kepada para pembuat kebijakan di masa lalu tetapi ditolak karena kurangnya informasi tentang bagaimana pendanaannya akan dibayar.
Meskipun masih ada pekerjaan yang harus dilakukan untuk melihat Major Richard Star Act menjadi kenyataan, para pendukung percaya bahwa itu merupakan solusi yang adil dan sangat diharapkan untuk membantu veteran yang sakit.
