Puluh ribu pekerja tambang batubara bersenjata menahan Blair Mountain pada akhir Agustus 1921. Mereka menghadapi sarang senjata mesin, pesawat swasta yang menjatuhkan bom, dan kekuatan wakil yang terus bertambah dengan uang dari perusahaan batubara. Kemudian Presiden Warren Harding membuat keputusan yang akan mengakhiri pemberontakan bersenjata terbesar sejak Perang Saudara.
Ia mengirimkan Angkatan Bersenjata AS.
Pertempuran Blair Mountain sebagaimana dikenal sekarang, menjadi kejadian paling terkenal dari Perang Batubara Virginia Barat. Sebagai tanggapan, pemerintah federal mendeploy pasukan, pembom, dan kekuatan militer untuk menekan pekerja Amerika yang berjuang untuk hak serikat. Intervensi ini menetapkan preseden yang akan membentuk bagaimana militer menangani ketegangan domestik selama beberapa dekade.
Sistem Yang Dibangun di Atas Kontrol
Para pekerja tambang batubara Virginia Barat hidup di bawah apa yang para sejarawan sebut sebagai negara polisi industri. Mereka bekerja di tambang-tambang milik perusahaan, tinggal di rumah-rumah milik perusahaan, dan berbelanja di toko-toko milik perusahaan. Gaji diterima dalam bentuk skrip, mata uang perusahaan yang tidak berharga di tempat lain. Para pekerja menyewa alat dari perusahaan, membeli barang-barang dengan harga yang mahal dari toko-toko perusahaan, dan semakin terjerat utang setiap gajian.
Laju kematian di tambang Virginia Barat adalah tertinggi di negara itu. Hanya pada tahun 1918, 404 pekerja tambang tewas di negara bagian tersebut. Ledakan gas, runtuhnya atap, dan kecelakaan mekanis telah menewaskan ribuan selama bertahun-tahun. Regulasi keselamatan hampir tidak ada. Para operator batubara memberikan prioritas pada produksi daripada nyawa.
Ketika para pekerja mencoba mengorganisir serikat pekerja, perusahaan mendeploy Agen Detektif Baldwin-Felts. Para agen swasta ini berfungsi sebagai otot kasar. Mereka memukul para pengorganisir, mengusir keluarga dengan senjata, dan bahkan membunuh simpatizer serikat. Penjaga tambang berpatroli di kota-kota dengan berkuda membawa senapan, senjata api, dan tongkat. Kebebasan berbicara tidak ada. Para pekerja tidak bisa berkumpul dalam kelompok lebih dari dua. Petugas pos perusahaan membaca dan menyensor surat mereka.
Membuat kondisi semakin buruk, para operator batubara mengendalikan sheriff, hakim, dan politisi lokal. Sistem ini dirancang untuk menghancurkan segala bentuk resistansi sebelum dimulai.
