Jalan menuju pendidikan tinggi jarang berlangsung lurus. Ashley Claas, seorang Double Eagle baru di Georgia Southern, yang merupakan “Rencana B” nya, menemukan bahwa kadang-kadang peluang terbesar terletak di luar rencana asli.
Baru-baru ini, Double Eagle Ashley Claas mengatakan bahwa dia selalu memiliki kepribadian tipe A, baik secara akademis maupun secara atletis.
“Aku seorang perencana,” katanya. “Semua orang di keluargaku telah berkuliah di University of Georgia, jadi, secara alami, aku juga berencana untuk kuliah di UGA.”
Claas dibesarkan di kota kecil Watkinsville, Georgia, di selatan Athens.
Namun, dia menemukan bahwa mencari kesuksesan dan kebahagiaan bisa berarti menyimpang dari rencana A.
“Pada tahun itu, ada dua kali lipat jumlah pendaftar karena lonjakan aplikasi setelah pandemi COVID-19. Jadi, aku pikir… apa yang harus aku lakukan sekarang? Georgia Southern adalah salah satu sekolah yang menerimaku, dan ibuku menyarankan aku untuk mencoba meskipun aku belum pernah benar-benar jauh dari rumah,” ujar Claas.
Saat menyelesaikan gelar sarjana dalam pendidikan sekunder dengan fokus pada sejarah, dia mulai mencari cara untuk terlibat dalam pengajaran mahasiswa di kampus.
Saat melihat lowongan pekerjaan sebagai instruktur kebugaran grup pada musim gugur 2023, Claas memutuskan untuk memberikan kesempatan lain untuk dirinya sendiri dan mencobanya.
“Aku seorang penari kompetitif saat kecil, dan aku tidak memiliki hubungan yang paling sehat dengan olahraga atau tubuhku. Dan aku pikir media sosial saat ini bisa sangat mengecewakan ketika semua orang terlihat sempurna sepanjang waktu. Melakukan kelas-kelas ini membantu menyembuhkan sesuatu di dalam diriku,” ujar Claas.
Selain menumbuhkan minatnya pada kebugaran grup, Claas memilih untuk terlibat dalam Greek Life di kampus, bergabung dengan Chi Omega selama masa kuliah sebagai mahasiswa sarjana – sebuah pencapaian tak terduga, tetapi mengubah hidup bagi jurusan pendidikan.
“Aku sebenarnya tidak pernah berpikir bahwa aku akan ingin terlibat dalam Greek life,” katanya. “Namun, ini membuka banyak peluang, dan benar-benar membantuku mengenal orang di kampus, termasuk teman sekamar saya selama tiga tahun!”
Setelah menyelesaikan gelar sarjananya pada tahun 2024, dia menetapkan pandangannya pada tantangan berikutnya: program magister. Karena pengalamannya sebelumnya di Recreation Activity Center (RAC), dia ditawari posisi sebagai asisten pascasarjana di Departemen Ilmu Kesehatan dan Kinesiologi, mengajar kelas spin grup, aerobik, kebugaran grup kecil, serta menjadi mentor bagi instruktur-instruktor terbaru di RAC.
“Aku memberitahu ibuku bahwa aku memiliki kesempatan di mana aku bisa mendapatkan gelar masternya dan biaya kuliah ditanggung, sambil melakukan apa yang kucintai,” ujar Claas.
Kepeduliannya terhadap rekreasi kampus telah meraih beberapa penghargaan tertinggi dari Campus Recreation & Intramurals: Leader of the Pack dan Instructor of the Year, berkat dukungan dari staf seperti Trish Evans, direktur program kebugaran grup Georgia Southern.
“Staf seperti Trish tentu sangat mendorong dan mendukung selama waktuku di sini. Dia membuatku merasa percaya diri dalam memimpin kebugaran grup dan berbagi cintaku pada kelas-kelas yang inklusif, penuh sukacita dengan mahasiswa lain yang mencari lingkungan yang sama,” ungkap Claas.
Semangat Claas untuk kebugaran telah meluas di luar kampus. Pada Februari 2026, Claas menjadi pembicara di Southeast Collegiate Fitness Expo, dan mendapat kesempatan untuk berbicara kepada lebih dari 600 mahasiswa lain, memamerkan keterampilan kepemimpinannya dan minatnya pada kebugaran sambil mewakili Eagle Nation.
Dengan program master pendidikan sekunder yang fleksibel di Georgia Southern, Claas mengatakan bahwa seimbangkan antara kecintaannya pada kesehatan dan mengajar, secara mengejutkan bisa diatur meskipun gaya hidupnya yang aktif.
“Program master pendidikan sekunder memiliki jumlah peserta lebih sedikit dibandingkan program pendidikan lainnya, jadi aku mengenal banyak profesor dan instruktur dengan sangat baik, begitu pula sebaliknya. Para profesorku membiarkanku menyesuaikan tugas-tugas untuk sesuai dengan situasiku tanpa mengurangi kualitas pendidikan yang sama,” katanya.
Meskipun Claas menegaskan bahwa dia menikmati bekerja dengan fakultas di programnya, kata-kata baik dari College of Education, khususnya Menyoroti rencana karier setelah lulus.
“Aku pergi berbicara dengan Dr. Barrow suatu hari untuk hanya berbicara dengan dia tentang tujuan dan impianku untuk masa depan. Ketika aku mengaku bahwa waktuku di RAC membuatku mempertimbangkan untuk mengejar karier sebagai instruktur kebugaran grup profesional, dia mengatakan bahwa tidak apa-apa untuk mencoba sesuatu yang berbeda untuk sementara waktu. Tidak ada yang salah dengan mengubah rencana, dan mengubahnya lagi,” ujar Claas.
Bagi Claas, menerima validasi bahwa merangkul perubahan adalah bagian alami dari penemuan diri adalah momen yang sungguh bermakna.
“Merupakan validasi bagi saya karena ada seseorang yang menjadi mentor dan guru bagiku sepanjang programku begitu mendukung,” katanya. “Dia memastikan bahwa tidak ada yang salah dalam diriku karena ingin mencoba sesuatu yang berbeda, dan aku merasa bahwa waktuku sebagai Double Eagle di Georgia Southern’s College of Education telah mempersiapkan aku untuk mengajar baik di dalam maupun di luar kelas.”
Tentang apa yang akan datang selanjutnya, Claas mengatakan bahwa dia pasti akan merindukan kota kecil di Georgia selatan yang telah menjadi rumahnya selama lima tahun. Namun, ketika dia memasuki babak berikutnya sebagai almamater dari Eagle Nation, Claas berharap dapat terus menginspirasi orang lain untuk terbang bersama Southern.
Dia mengatakan, “Aku merasa seperti aku adalah juru bicara Georgia Southern sekarang! Jika aku harus memberikan saran kepada calon mahasiswa, aku akan mengatakan jangan takut untuk mencoba hal-hal baru! Terlibatlah. Kamu akan jatuh cinta dengan komunitas ini.”
