Puluhan ribu tentara berada di dek kapal induk USS Gerald R. Ford, kapal perang paling canggih Amerika Serikat yang baru saja kembali ke pangkalan mereka di Norfolk, Virginia setelah misi 11 bulan yang ambisius.
Kembalinya kapal induk terbesar di dunia ini menandai akhir misi terpanjang sejak Perang Vietnam, di mana mereka mendukung perang AS dengan Iran serta penangkapan Nicolas Maduro, mantan presiden Venezuela.
Tidak hanya terlibat dalam operasi tempur dan mengelilingi benua, tentara di kapal induk ini juga menghadapi kebakaran tak berhubungan dengan pertempuran yang meninggalkan ratusan orang tanpa tempat tidur dan memaksa perbaikan yang panjang di pulau Kreta, Yunani.
Menteri Pertahanan Pete Hegseth turut hadir menyambut kedatangan kapal perang ini, yang termasuk kapal perusak USS Bainbridge.
Hegseth memberikan pujian kepada kru kapal perusak Bainbridge atas pekerjaan yang baik.
“Dengan misi yang sukses, kalian telah menciptakan sejarah, dan membuat bangsa ini bangga,” ujar Hegseth di dek kapal perusak.
Hegseth juga berbicara dengan kru USS Mahan, sebuah kapal perusak, dan USS Ford.
Karena jasanya selama perang di Iran, USS Ford dan kapal-kapal pendampingnya dianugerahi Presidential Unit Citation yang bergengsi, diakui atas “kinerja luar biasa dalam aksi” melawan “musuh yang bertekad.”
Bertugas selama 326 hari di laut, USS Ford menciptakan rekor untuk misi kapal induk terpanjang dalam 50 tahun terakhir, melampaui rekor penugasan terpanjang pasca Perang Vietnam.
Pertanyaan pun muncul mengenai dampak pada anggota layanan yang menjauh dari rumah untuk periode panjang, serta mengenai tekanan tambahan pada kapal dan peralatannya.
Kapal ini meninggalkan pantai Virginia dan merambah ke Laut Tengah, sebelum dialihkan ke Laut Karibia sebagai bagian dari penumpukan angkatan laut terbesar di wilayah tersebut dalam beberapa generasi.
USS Ford terlibat dalam operasi militer pada Januari untuk menangkap Maduro, serta terlibat dalam konflik lebih lanjut dengan Iran di Timur Tengah.
Meskipun demikian, kru USS Nimitz tetap bertugas dan menjauh dari rumah selama total 341 hari pada 2020 dan 2021, walaupun termasuk periode isolasi yang diperpanjang di darat di AS untuk mencegah penyebaran COVID-19.
