USS Gerald R. Ford, kapal induk terbesar dan terbaru Amerika, kembali ke pelabuhan di Virginia pada Sabtu setelah hampir satu tahun berlayar yang melibatkan berpartisipasi dalam penangkapan mantan Presiden Venezuela Nicolás Maduro, perang Iran, kebakaran di kapal, dan masalah pipa berkali-kali.
Telah berlangsung sejarah sebagai penugasan operasional terpanjang oleh kapal induk sejak berakhirnya Perang Vietnam, perjalanan yang telah melihat kapal tersebut menjadi titik fokus bagi sejumlah tujuan militer Presiden Donald Trump di luar negeri.
Bagi keluarga para pelaut, kepulangan ini merupakan akhir yang dinantikan selama setahun yang penuh ketegangan ketika anggota layanan mereka secara teratur berpartisipasi dalam operasi militer yang mendominasi berita. Mereka berkumpul di Norfolk pada Sabtu untuk menyambut kepulangan kapal induk, bersorak-sorai saat kapal tersebut menuju ke dermaga. Pelaut di atas kapal melambaikan tangan kepada kerumunan yang memegang beberapa spanduk buatan, termasuk salah satunya yang bertuliskan “Aku merindukanmu! Senang kamu sudah pulang.”
“Pertempuran yang dilakukan oleh Kelompok Serangan Kapal Induk Ford, dan kapal perusak ini, luar biasa, fenomenal,” kata Menteri Pertahanan Pete Hegseth, yang bergabung dengan keluarga dalam menyambut para pelaut pulang.
Victoria Dobson—yang bersama putrinya yang berusia 2 tahun, mengenakan gaun putih dengan bendera Amerika untuk menyambut kepulangan suaminya—mengatakan kepada Brian Todd dari CNN, “Aku sangat gembira, aku sangat lega.”
“Bagian paling sulit pastinya adalah menjadi seorang ibu tunggal. Ketika dia pergi, dia masih bayi, dan sekarang dia sudah besar,” katanya. “Semua transisi, seperti tidak menggunakan kursi tinggi lagi, tidak ada botol susu bayi lagi, aku lakukan semua itu tanpa dia dan itu sulit.”
Laksamana Daryl Caudle mengakui kesulitan dari penugasan yang lebih lama dari yang diharapkan, menekankan bahwa dia tidak “menginginkan itu menjadi preseden.”
Kapal induk dirancang untuk dikerahkan selama maksimal tujuh bulan, tetapi Ford berada di laut selama 11 bulan.
Meskipun Caudle mengakui bahwa “kesempatan sekali seumur hidup … menyebabkan penugasan yang panjang”, termasuk perang AS dengan Iran, dia menambahkan, “Kami benar-benar ingin mengerahkan kapal-kapal kami selama waktu yang mereka rancang.”
Amini Osias, yang anak perempuannya adalah teknisi pesawat terbang yang bertugas di Ford, mengatakan kepada CNN sebelum kepulangan kapal tersebut, “Sekarang aku benar-benar bisa bersantai dan bernapas dengan tenang dan kembali ke pola tidur yang normal.” Dia mengatakan bahwa dia berencana untuk pergi makan malam dengan putrinya, mendengar ceritanya tentang penugasan, dan hanya menjadi seorang ayah bersamanya.
Admiral Daryl Caudle mengatakan bahwa kebakaran masih dalam investigasi.
Kapal tersebut berhasil meluncurkan pesawat yang berpartisipasi dalam misi penangkapan, serta mengirim gelombang pesawat tempur ke dalam aksi selama perang Iran.
Sistem peluncuran elektronik kapal ini memungkinkannya meluncurkan segala hal mulai dari drone kecil hingga pesawat besar, memberikan kepada komandan berbagai opsi kekuatan, kata Brent Sadler, veteran Angkatan Laut 26 tahun dan mantan perwira kapal selam kepada CNN. Sepuluh kapal induk AS lainnya tidak memiliki kemampuan tersebut, menurut Sadler.
