Keluarga sering meremas dog tags layaknya mereka masih memegang tangan orang yang telah meninggal. Rekan-rekan sejawat pun hancur saat membacanya.
Lebih dari satu abad setelah seorang pastor Angkatan Darat AS mendorong agar “dog tags” menjadi standar bagi para prajurit, dog tags tetap menjadi salah satu ikatan paling kuat bagi keluarga militer yang berduka atas orang yang telah mereka kehilangan.
“Apa yang mereka cari adalah hubungan,” kata Pastor Angkatan Udara dan Mayor Benjamin Quintanilla Jr. di Pangkalan Udara Dover, tempat korban dari perang di Afghanistan dan sekarang Iran telah dipulangkan. “Jadi dog tags ini menjadi simbol suci.”
Mulai dari Perang Dunia hingga Vietnam dan konflik di Timur Tengah, dog tags militer juga menjadi simbol pengorbanan Amerika dalam konflik global.
Pentagon mengatakan tidak jelas mengapa plat logam kecil berbentuk bulat – tergantung pada era, digantung di rantai bola dan mencantumkan nama, pangkat, kompi, dan informasi lainnya – disebut dog tags.
Kebutuhan untuk mengidentifikasi para prajurit yang gugur di medan perang telah menjadi sorotan pada Perang Saudara Amerika, ketika jumlah prajurit yang dimakamkan sebagai “belum dikenal” begitu besar – seperti 75% dari 17.000 pasukan Union di Taman Pemakaman Nasional Vicksburg, menurut Layanan Taman Nasional.
Pada akhir Perang Spanyol-Amerika, konflik tahun 1898 yang mendorong Amerika Serikat menjadi kekuatan global, Pastor Charles C. Pierce, yang pada saat itu bertanggung jawab atas ruang mayat di Filipina, pertama kali meminta agar prajurit Angkatan Darat diberikan dog tags.
Pada saat Amerika Serikat memasuki Perang Dunia I, semua prajurit tempur diwajibkan untuk memakainya. Mereka menjadi bagian resmi dari seragam pada Perang Dunia II.
Hari ini, kemajuan di bidang forensik membuat dog tags menjadi kurang penting untuk identifikasi. Namun, afiliasi agama yang tercantum pada dog tags masih berguna bagi para pastor di medan perang untuk memberikan doa yang tepat bagi prajurit yang sekarat atau yang gugur, kata Quintanilla.
Dan simbolisme hubungan itulah yang membuat dog tags tidak tergantikan. Keluarga yang selamat sangat menghargai dog tags yang dipakai oleh orang yang mereka cintai – dan yang baru diletakkan sebagai penghormatan di peti mati pada upacara transfer yang layak – sehingga beberapa dari mereka tetap memakainya atau bahkan memiliki tato dog tags.
Bagi para prajurit, dog tags adalah tanda kesetiaan yang paling sederhana.
“Saya bisa percaya kepada seseorang yang memakai identifikasi yang sama dengan saya,” kata Quintanilla, yang pertama kali bergabung dengan Angkatan Udara sebagai teknisi gigi. “Ini berarti bahwa saya adalah bagian dari sesuatu yang lebih besar dari diri saya sendiri.”
___ Bagian dari seri berulang, “American Objects,” menandai ulang tahun ke-250 Amerika Serikat. Untuk objek Amerika lainnya, klik di sini. Untuk cerita lebih lanjut tentang ulang tahun ini, klik di sini.
___ Liputan agama Associated Press mendapat dukungan melalui kolaborasi AP dengan The Conversation US, dengan pendanaan dari Lilly Endowment Inc. AP bertanggung jawab sepenuhnya atas konten ini.
