Pengadilan Kejahatan Perang Tokyo 1946, dilakukan oleh kekuatan Sekutu selama pendudukan pasca-perang, menandai salah satu upaya pertama untuk membayar dosa atas kekejaman yang dilakukan oleh Angkatan Darat Jepang selama Perang Dunia II. 28 pria, banyak di antaranya adalah arsitek perang, didakwa atas tuduhan kejahatan perang “Kelas A” karena mengarahkan agresi yang menyebabkan kejahatan terhadap kemanusiaan. Pengadilan tersebut mewakili upaya awal namun penting untuk mendamaikan masa lalu yang penuh kekerasan yang telah dilakukan di seluruh Asia Timur. Namun, warisan dari pengadilan tersebut menjadi jauh lebih rumit 30 tahun kemudian, ketika 14 orang kriminal Kelas A diabadikan di kuil Yasukuni, sebuah monumen di pusat Tokyo yang dimaksudkan untuk menghormati mereka yang telah memberikan nyawa mereka demi layanan militer Jepang. Sejak itu, kuil tersebut telah menjadi subjek perdebatan sengit dan kontroversi yang terus-menerus. Setelah semua, 14 pria tersebut bertanggung jawab atas jutaan kematian. Kuil tersebut juga menghormati 2,5 juta orang lain yang telah memberikan nyawa mereka demi layanan Jepang sepanjang sejarah, banyak di antaranya tidak pernah melihat medan perang. Oleh karena itu, kunjungan telah dijustifikasi sebagai pengingatan penting bagi semua orang yang telah memberikan nyawa mereka demi negara, sebuah pengingatan yang tidak boleh dirusak dengan inklusi persentase kecil dari para penjahat perang. Pada pandangan pertama, kuil tersebut tampaknya menawarkan ketegangan moral yang jelas: bagaimana sebuah negara seharusnya menghormati pengorbanan sambil mengakui kesalahan mengerikan di masa lalu? Namun, kerangka ini tidak lengkap. Kontroversi seputar Yasukuni tetap berlangsung karena mencoba melayani dua tujuan yang sah namun pada akhirnya saling bertentangan. Sebagai landmark Shinto, ia berusaha untuk menghormati orang mati tanpa penilaian dan memberikan kehidupan dengan cara memenuhi kewajiban keagamaan; sebagai simbol politik, ia tampaknya mengkonfirmasi pandangan sejarah hiper-nasionalis, negationis, dan revisi yang pada dasarnya menyangkal dan pada dasarnya memuliakan kekejaman masa lalu. Selama kuil diminta untuk melayani fungsi ganda ini, konflik seputar hal itu akan tetap tak dapat dipecahkan. Yasukuni—yang berarti “untuk menjaga perdamaian bagi seluruh bangsa”—adalah sebuah kuil Shinto, menempatkannya dalam kerangka keagamaan yang tidak dan tidak dapat membuat perbedaan moral di antara yang mati. Shinto adalah agama asli Jepang, yang berpusat pada pemujaan roh ilahi. Kuil ini didirikan pada tahun 1869 oleh Kaisar Meiji setelah perang saudara untuk menghormati pihak yang meninggal dan memberikan jiwa mereka untuk Kaisar. Dalam keyakinan Shinto, orang mati menjadi Kami, sebuah persamaan kasar dari kata “roh” atau “dewa.” Secara krusial, pengikut Shinto melihat kematian sebagai suatu tragedi tanpa memandang apa pun, dan percaya tidak ada penilaian evaluatif terhadap orang yang sudah meninggal atau pemisahan ke surga atau neraka. Sebaliknya, terserah pada yang hidup, melalui ritual dan ibadah, untuk memastikan transisi yang damai dan kehidupan selanjutnya yang bermanfaat bagi semua orang yang sudah meninggal dan mempertahankan harmoni di antara dunia hidup dan spiritual. Dalam logika ini, penetapan kriminal perang di Yasukuni tidak selalu sebagai pernyataan tentang moralitas, sejarah, atau ingatan nasional; itu hanyalah pemenuhan kewajiban agama untuk orang mati perang bersama, terlepas dari tindakan individu tertentu dalam kelompok tersebut. Namun, Yasukuni tidak ada dalam hampa, dan kuil tersebut tanpa ragu telah menjadi simbol politik penting, terutama bagi negara tetangga China dan Korea Selatan, korban kekejaman perang Jepang yang paling parah. Mengikuti kunjungan mantan Perdana Menteri Shinzo Abe ke kuil pada tahun 2013, kementerian luar negeri China menuduh Abe dan Jepang mencoba “membersihkan sejarah agresi dan kolonialisme oleh Jepang militeris” dan memperingatkan bahwa Abe telah membawa Jepang ke “arah yang sangat berbahaya.” Demikian pula, kementerian Korea Selatan menyebut langkah tersebut sebagai “anakronistis” dan mengatakan bahwa itu “mendasar-[membongkar] … tidak hanya [hubungan] antara [Korea]—Jepang tetapi juga stabilitas … di Asia Timur [secara keseluruhan].” Tuduhan kementerian China dan Korea tentang “membersihkan sejarah” dan anarkisme, yang terkait dengan peringatan tentang ketegangan geopolitik, menunjukkan bahwa kedua negara melihat kuil tersebut sebagai entitas yang lebih menekankan pada politik daripada pada agama. Bagi para pemimpin negara tetangga Jepang, konteks agama Yasukuni tidak relevan; paling tidak, untuk seorang pemimpin Jepang mengunjunginya berarti untuk mendukung dan membela para penjahat perang yang diabadikan serta tindakan kekejamannya. Abe tampaknya membedakan kunjungan yang berbeda: “Ada kritik yang didasari pada kesalahpahaman bahwa ini adalah tindakan menghormati penjahat perang, tetapi saya mengunjungi Kuil Yasukuni untuk melaporkan kepada jiwa-jiwa yang sudah meninggal pada kemajuan yang dibuat tahun ini.” Abe menggambarkan kunjungannya dalam konteks keagamaan murni, yaitu sebagai pemenuhan kewajiban untuk menjaga hubungan yang kuat dengan Kami yang dihormati oleh jiwa. Masyarakat Jepang juga tampaknya mendukung gagasan ini. Menurut jajak pendapat tahun 2015, 70 persen warga Jepang mendukung kunjungan Perdana Menteri ke kuil secara keseluruhan, namun hanya 33 persen yang mendukung kunjungan dalam kapasitas resmi, dengan 37 persen sisanya membatasi dukungan mereka untuk kunjungan yang dilakukan dalam kapasitas pribadi, menunjukkan perbedaan yang berarti oleh publik antara fungsi agama kuil dan simbolisme politiknya. Pernyataan Abe dan pendapat umum Jepang secara keseluruhan tampaknya mencerminkan penekanan pada ideologi keagamaan yang menjadi landasan kuil, menunjukkan dukungan terhadap nilai-nilainya sebagai cara untuk menghormati yang meninggal tanpa politik. Penanganan Abe terhadap kuil tersebut merupakan upaya untuk mengelola dua fenomena yang saling bertentangan ini, berusaha untuk menjaga keseimbangan antara menghormati status kuil sebagai landmark agama dan mengelola implikasi politik dunia nyata yang diusungnya. Kunjungan tunggalnya—selesai langsung setelah kebangkitan politik besar setelah bertahun-tahun di luar kantor dan dalam tahun pertama masa jabatannya—memberi sinyal kepada basis konservatifnya pandangan yang kuat dan patriotik terhadap sejarah Jepang. Abe difotografkan di kuil, berdiri tepat di sebelah salah satu imam yang mengawasinya, menciptakan simbol yang kuat dan abadi dari ketulusan rasa hormatnya terhadap tradisi dan agama Jepang. Meskipun demikian, tujuh tahun terakhir masa jabatannya ditandai oleh pengekangan terhadap Yasukuni. Menteri atau anggota kabinet kadang-kadang akan mengunjunginya atas namanya, namun Abe sendiri akan menghindari kuil tersebut sampai setelah dia meninggalkan jabatan. Secara politis, hal ini memungkinkan Abe untuk memenuhi dua kebutuhan sekaligus: memberikan sinyal pengabdian terhadap tradisi kepada basis konservatifnya tanpa menarik kemarahan China dan Korea tahun demi tahun. Meskipun muncul sebagai respons terhadap ambiguitas dari fungsi ganda kuil, pendekatan seperti ini berfungsi untuk memperkuat mereka, mengirimkan pesan bahwa bahkan kepemimpinan negara berjuang untuk mendamaikan apa yang seharusnya diwakiliYasukuni. Ketidakkonsistenan antara konsepsi internal dan eksternal tentang Yasukuni adalah konsekuensi dari pemenuhan dua peran yang sangat sah, sering bertentangan, dan selalu terkait: lembaga agama dan simbol politik. Sebagai landmark agama, ia tidak bersifat menilai. Kunjungan-kunjungan bukan merupakan dukungan bagi para penjahat perang yang diabadikan; mereka hanyalah ritual non-evaluatif untuk menghormati yang sudah meninggal. Sebagai simbol politik, kuil—dan kunjungan-kunjungan kepadanya oleh pemimpin—merupakan konfirmasi simbolis dari pandangan sejarah hiper-nasionalis, negationis, dan revisi yang, minimalnya, menyangkal tahun-tahun kekejaman yang dilakukan oleh militer Jepang. Selama kuil melayani fungsi ganda ini, konflik seputar Yasukuni akan tetap tetap sengit dan belumlah terselesaikan. Solusi yang berkelanjutan dan permanen—yang memungkinkan pemenuhan kewajiban agama dan rekonsiliasi dengan China dan Korea—akan mengakui kedua pemahaman dan menciptakan perbedaan ekspisit antara Yasukuni sebagai monumen agama dan Yasukuni sebagai penanda sejarah. Kuil tersebut dapat tetap sebagai sebuah lembaga agama penting di mana pemimpin dan perorangan dapat pergi untuk memberi hormat kepada yang sudah meninggal sebagai Kami, sambil Jepang pada saat yang bersamaan berinvestasi dalam institusi dan monumen sekuler yang berfokus pada sejarah yang berurusan dengan peran Jepang dalam perang terutama melalui lensa pertanggungjawaban. Sebuah monumen untuk para korban Pembantaian Nanjing, misalnya, akan mengijinkan suatu peringatan sekuler, kritis, dan jujur tentang masa lalu Jepang, memisahkan secara resmi dua fungsi berkabung agama dan penilaian sejarah yang Yasukuni saat ini lakukan secara simultan.
