Weston McKennie menyatakan bahwa ia siap untuk mengubah tekanan besar dari Piala Dunia di negara sendiri menjadi penampilan bersejarah untuk tim nasional pria Amerika Serikat.
Gelandang Juventus ini bersikeras bahwa sementara “kupu-kupu” tidak bisa dihindari, ia tidak merasakan ketakutan menuju turnamen 2026, melihat sorotan global sebagai kesempatan unik untuk meningkatkan sepakbola Amerika ke level yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Menghadapi ketegangan daripada ketakutan
Sebagai salah satu pemimpin terkemuka di ruang ganti tim nasional pria Amerika Serikat, McKennie merangkul beban emosional Piala Dunia yang akan datang.
Daripada menghindari harapan dari sebuah negara, pemain tengah ini percaya bahwa energi gugup seputar acara itu adalah tanda pentingnya.
“Menurut saya saya tidak merasa takut. Saya merasa kupu-kupu, yang normal,” jelas McKennie kepada FIFA.
Dia menjelaskan bahwa perasaan-perasaan ini adalah kekuatan positif, menyatakan, “Jika Anda tidak merasa bergegas, itu berarti Anda tidak peduli dengan apa yang Anda lakukan. Saya merasa seperti saya adalah pemain yang berkembang di bawah tekanan, saya suka memiliki tanggung jawab itu di pundak saya.”
Memutar tekanan menjadi keuntungan di kandang
Memainkan Piala Dunia di tanah air membawa tingkat kritis yang tidak dihadapi AS sejak 1994, tetapi McKennie melihat status tuan rumah sebagai keunggulan kompetitif.
Dia yakin bahwa energi dari para penggemar Amerika akan menjadi katalisator keberhasilan tim, daripada beban yang membebani mereka.
McKennie menekankan pentingnya penonton kandang, mencatat, “Saya pikir energi penggemar bisa menjadi bagian besar dalam membantu kami menciptakan suasan yang sulit bagi tim lawan. Para penggemar memiliki pengaruh yang jauh lebih besar terhadap permainan daripada yang mereka pikirkan. Memiliki mereka di belakang kami, mendukung kami, bahkan dalam momen-momen sulit, atau ketika pertandingan tidak berjalan sesuai keinginan kami, sangat penting.”
Pertumbuhan dan kedewasaan sejak Qatar 2022
Mengingat perjalanan sejak turnamen terakhir di Qatar 2022, McKennie menunjukkan peningkatan kedewasaan dari “Generasi Emas.”
Dengan banyak pemain sekarang sering tampil untuk klub-klub top Eropa, McKennie, yang berusia 25 tahun, merasa tingkat taktis dan mental dari grup tersebut telah mencapai puncak baru.
Bintang Juventus ini mencatat bahwa pengalaman yang diperoleh dalam Liga Champions dan pertempuran domestik kelas atas telah sangat berharga. “Kami bukan lagi tim muda dan tidak berpengalaman,” saran McKennie.
“Pertama di Qatar adalah impian yang menjadi kenyataan karena Anda tumbuh ingin bermain di Piala Dunia dan Anda tumbuh ingin mewakili tim nasional Anda dan Anda tidak pernah benar-benar berpikir, sebagai seorang anak, bahwa Anda akan berada di panggung itu. Dan kemudian, bisa melakukannya di tanah sendiri akan menjadi pengalaman yang cukup keren, pasti.”
Efek Pochettino
Kedatangan Mauricio Pochettino telah memperkenalkan lapisan intensitas baru ke kamp latihan AS, menurut McKennie.
Gelandang ini mengungkapkan bahwa mantan bos Tottenham dan Chelsea itu telah menghilangkan rasa puas dalam skuat, dengan jelas menunjukkan bahwa reputasi semata tidak akan mendapatkan tempat dalam tim inti.
“Saya pikir pelatih datang dengan energi,” jelas McKennie.
“Saya merasa ada banyak kesempatan bagi banyak pemain, dan saya rasa tidak ada yang bisa merasa mereka 100 persen aman dalam posisinya. Saya pikir itulah yang dia bawa, kelompok pemain yang sangat kompetitif, bahwa jika Anda ingin bermain, Anda harus menunjukkan mengapa.”
