Dikenal karena pengetahuannya oleh tokoh-tokoh terkenal seperti saksofonis jazz Kuba terkenal Paquito D’Rivera dan orang lain di industri, Díaz Ayala membangun reputasi untuk penelitiannya yang mendalam dan keahlian yang solid. Dia menulis banyak artikel dan buku, termasuk teks definitif pertama tentang musik Kuba, dan memproduksi set kotak CD 100 Lagu Kuba Abad ke-21. Dia berbicara kepada kelompok-kelompok di seluruh dunia.
“Saya ‘terkontaminasi’ sejak kecil,” kata dia dengan tertawa selama wawancara dengan penulis FIU beberapa dekade yang lalu ketika dia mengingat jatuh cinta pada suara negaranya di usia empat tahun yang rentan. Pada saat itu, dia tinggal bersama keluarganya di sebuah hotel di dekat distrik Malecon yang terkenal di Havana di Teluk Meksiko. Dari balkon lantai dua, dia bisa mendengar para penyanyi kafe dan band militer dan kota yang tampil di Taman Antonio Maceo di dekatnya. Itu membangkitkan ketertarikan yang memimpin dia selama masa remajanya untuk menjadi pembawa acara program radio malam bersama memutar jazz, swing, bebop awal, dan sesekali lagu Bing Crosby. “Beberapa tahun setelah itu, saya mulai mendengarkan musik klasik,” kenangnya. “Secara musik, saya tidak setia.”
Koleksi itu mencerminkan selera eklektiknya. Potongan tertua adalah rekaman lagu Italia yang dinyanyikan oleh sopran Kuba Chalia Herrera yang berasal dari tahun 1900. Barang-barang berharga lainnya termasuk dua silinder lilin yang menangkap penampilan oleh biola Kuba Marta de la Torre. Di antara permata jazz Latin embrio lainnya adalah rekaman tahun 1931 oleh Orquesta Hermanos Castro yang Díaz Ayala percayai sebagai potongan musik Afro-Kuba dan jazz pertama yang direkam, dan rekaman 1937 oleh Orquesta Arcaño menampilkan solo bas pertama oleh legendaris Cachao.
Uva de Aragón, seorang penulis Kuba-Amerika dan mantan profesor serta direktur asosiasi Institut Studi Kuba, adalah teman lama Díaz Ayala dan istrinya, Maria Isabel Mendez Rosa (Marisa), yang masih hidup. De Aragón menyebut keterlibatannya dan kecermatan dengan mana dia mengumpulkan apa yang saat ini adalah kumpulan musik Kuba dan materi terkait terbesar di dunia.
“Pada tahun ’90-an, saya sering mengunjungi rumahnya di Puerto Rico,” kenang de Aragón. Dia tinggal bersama pasangan tersebut dan mengingat kelengkungan lantai apartemen kayu di bawah bobot rak-rak buku yang dipenuhi LP – “Menakutkan” – sebelum mereka pindah untuk menampung koleksi mereka yang terus berkembang. “Saya bangun di pagi hari, dan dia dan Marisa bekerja pada kartu tiga kali lima, membuat entri tentang apa pun yang baru mereka dapatkan. Saya melihat pekerjaan harian ini, keduanya bekerja bersama.”
Pustakawan FIU, Veronica Gonzalez, telah membantu mengonversi dan menyebarluaskan koleksi tersebut selama 25 tahun dan, dalam perannya di universitas, sering melakukan perjalanan dengan Díaz Ayala saat dia menerima undangan berbicara dan penghargaan. Dia membenarkan tingkat organisasi dan dokumentasi yang tinggi yang sangat menambah nilai penelitian.
“Ini salah satu alasan mengapa FIU bisa menerima koleksinya,” kata Gonzalez, “karena koleksi ini adalah arsip lengkap.” Tanpa katalog yang ada secara ekstensif, setuju untuk menyimpan dan membuat sejumlah besar barang yang tersedia akan menjadi tidak mungkin, jelasnya, karena pekerjaan yang diperlukan akan memakan waktu bertahun-tahun dan personil yang luas.
Memahami kemampuan universitas untuk membagikan koleksi secara luas setelah tiba di Florida Selatan dari Puerto Rico, Díaz Ayala terjun ke dalam membuat katalog online asli, tambahnya.
Dan itu membayar lebih dari sekadar para sarjana. Seperti koleksi yang membantu Díaz Ayala sendiri untuk terhubung kembali dengan akarnya, kata Gonzalez, begitu pula dengan yang lain.
“Anggota keluarga orang yang diasingkan menelepon kami,” kata Gonzalez. “Mereka mengatakan, ‘Saya telah mencari lagu ini selama bertahun-tahun … dan melalui katalog, saya menemukan judul ini. Saya ingin melihat apakah ada kesempatan bagi saya untuk memainkan musik itu lagi,” katanya. Dan ketika akhirnya mereka mendengarnya, tambahnya, “Mereka menemukan kesenangan, hiburan.”.
Arcos juga memahami daya tarik emosionalnya, terutama untuk orang-orang dari usia tertentu. “Bagian terkaya dari koleksi ini berasal dari Kuba Republik,” katanya, yang mencerminkan tahun 1902-1959, sebelum penindasan dan eksodus yang telah melihat terlalu banyak orang terusir dari tanah air mereka. “Itu adalah kenangan masa muda. Itu adalah kenangan pertama mereka menari dengan pasangan, dengan cinta pertama mereka.”
Dengan satu orang, kenangan hidup.
