Amerika Serikat hadir di Biennale Venesia dengan contoh lain dari serangan budaya Donald Trump: dengan seorang seniman yang dipilih setelah proses seleksi yang sulit, dan dengan paviliun di tangan individu yang tidak berpengalaman di dunia seni namun terhubung dengan lingkaran dalam presiden. Acara seni kontemporer besar ini juga dikelilingi oleh ketegangan politik yang dipicu oleh partisipasi Rusia dan Israel. Seniman yang dipilih untuk mewakili AS adalah Alma Allen, seorang anak berusia 55 tahun yang hampir tidak dikenal di dunia seni, dan yang menyajikan sekitar 20 patung abstrak yang terbuat dari bahan alami. Namun, bukan seninya, dengan formalisme yang agak tak berbahaya, yang telah menimbulkan kontroversi, melainkan proses seleksi yang kabur yang membawanya ke kota Italia ini. Seperti yang dilakukan setiap dua tahun, Departemen Luar Negeri mengorganisir panggilan terbuka untuk seniman yang bercita-cita menjadi wakil AS di Biennale ini, sebuah kehormatan yang biasanya dipesan untuk pencipta dengan pengakuan artistik yang tidak terbantahkan dan kedewasaan. Namun, kali ini, administrasi Trump menghapus semua referensi terhadap nilai—seperti keragaman, inklusi, dan kesetaraan—dari panggilan terbuka, menggantinya dengan persyaratan yang berbeda untuk “merefleksikan dan mempromosikan nilai-nilai Amerika,” seperti “inovasi” dan “keistimewaan.”
Melawan segala rintangan, seniman yang dipilih adalah pematung ini yang lahir dalam keluarga Mormon di Salt Lake City, dan dari mana dia menjauh selama remajanya. Allen adalah seniman autodidak—yang pertama mewakili negaranya di Venesia—yang beralih dari menjual patung kayu di jalan-jalan distrik SoHo New York ke pameran kelompok di Museum Whitney pada tahun 2014. Namun, hingga saat ini ia hanya memiliki satu retrospektif besar, di Palm Springs Art Museum pada tahun 2018. Pematung itu menyambut pengunjung pada hari pembukaan Selasa, yang ditujukan untuk para profesional. Di sana, ia berkali-kali memberi tahu siapa pun yang mendekatinya: “Saya hanya mewakili diri sendiri.”
Pamerannya, berjudul “Call Me the Breeze,” menampilkan patung-patung abstrak dan biomorfik, berpusat pada penggunaan bahan-bahan seperti perunggu cor, walnut Amerika, oniks Meksiko, kuarsit Guatemala, travertin Persia, dan Yule marmer dari Colorado, sebuah batu putih yang digunakan dalam monumen nasional seperti Lincoln Memorial di Washington, D.C. Pameran tersebut berusaha untuk menyajikan beragam bahan dari berbagai asal sebagai geologi Amerika yang terkonsentrasi, mengisyaratkan pada kemungkinan Pan-Amerika. Sebenarnya, Allen telah tinggal di Meksiko sejak 2017, sebuah keadaan yang menambah ironi pada cerita yang sulit diabaikan: wakil resmi Amerika Serikat bekerja di sisi lain perbatasan yang telah dijadikan simbol kebijakan imigrasi Trump.
Paviliun Allen jauh lebih sedikit ikonoklastik daripada proyek yang gagal itu. Sebenarnya, pematung itu tidak cocok dengan profil propaganda yang ditakuti beberapa orang sebelum pembukaan. Tim yang mengelilinginya yang telah menimbulkan keraguan. Kurator, Jeffrey Uslip, muncul dalam dokumen resmi sebagai seorang profesional dengan hampir tiga dekade pengalaman, terkait dengan pameran seniman-seniman bergengsi seperti Mark Bradford, Lynda Benglis, dan Agnes Denes. Namun, itu menghilangkan fakta bahwa ia membawa kontroversi yang signifikan. Pada 2016, ketika ia menjadi kepala kurator Museum Seni Kontemporer di Saint Louis, Uslip mengorganisir pameran yang mencakup gambar kekerasan polisi terhadap orang-orang kulit hitam dan tubuh perempuan Amerika keturunan Afrika yang ditutupi cokelat dan pasta gigi. Pameran tersebut memicu protes, tuduhan ketidakpekaan rasial, dan seruan untuk pengunduran dirinya. Tak lama setelah itu, Uslip meninggalkan museum tersebut.
Namun, tokoh paling mencolok di tim adalah Jenni Parido, kepala paviliun dan presiden American Arts Conservancy, sebuah organisasi nirlaba yang dibuat pada 2025 untuk “mempertahankan, mempromosikan, dan memajukan” seni visual di Amerika Serikat. Media Amerika telah menyoroti bahwa, sebelum mengambil alih kemudi paviliun Venesia, Parido menjalankan perusahaan makanan hewan peliharaan mewah di Tampa, Florida. Juga dicatat bahwa dia mendapat pekerjaan melalui Erin Scavino, kepala program Seni di Kedutaan AS dan istri Dan Scavino, rekan dekat Trump.
Partisipasi AS telah menimbulkan kontroversi selama berbulan-bulan. Seniman Anish Kapoor mendesak agar Amerika Serikat dikecualikan dari Biennale, bersama dengan Rusia dan Israel, karena “politik kebencian yang menjijikkan” dan “perang terus-menerus.” Robert Storr, mantan kurator di MoMA dan kurator Biennale Venesia 2007, juga keras: “AS akan dikenang karena telah menyia-nyiakan kesempatan besar untuk mempresentasikan karya serius.” Sebaliknya, gallerist Prancis Emmanuel Perrotin, yang menandatangani Allen segera setelah seleksi, membela seniman tersebut: “Orang-orang siap mengoyak setiap seniman yang setuju melakukan paviliun.” Dalam biennale yang sangat terkait dengan politik, proposal ini terasa hambar atau bahkan mengelak. Ulasan pertama paviliun AS telah sangat pedas. Artnews mencatat bahwa patung-patung Allen adalah “objek dekoratif” dan merangkum kekecewaannya dengan kalimat yang brutal: “Sebuah paviliun kosong lebih disukai,” sementara majalah seni Frieze menunjukkan bahwa pameran tersebut tidak mengatakandalam baris yang memiliki arti pentingdan bahwa hasilnya “memalukan.” “Mereka tidak menyinggung, kecuali dalam ketidakberdayaan mereka,” deklarasi The New York Times kemarin.
Paviliun yang dikendalikan oleh abstraksi yang kabur, dua seniman Afro-Amerika, Lorna Simpson dan Arthur Jafa, sedang mengusulkan narasi alternatif tentang Amerika Serikat di Venesia. Mereka melakukannya di yayasan swasta. Simpson menampilkan karyanya di Punta della Dogana, yang dimiliki oleh magnat François Pinault, di mana ia sedang meninjau dua dekade karya yang difokuskan pada tubuh Hitam.
Kurator pameran adalah Nancy Spector, yang pada tahun 2007 membawa karya Felix Gonzalez-Torres, seorang kritikus ketat terhadap establishment, ke paviliun AS selama tahun-tahun terakhir kepresidenan George W. Bush. Sebuah kemungkinan yang hari ini terlihat seperti fiksi ilmiah. Dan yang meninggalkan satu kesimpulan yang tak terbantah: di Biennale Venesia, negara itu lebih baik diwakili di luar paviliunnya sendiri.
