Washington (AP) – Menteri Pertahanan Pete Hegseth bersitegang dengan anggota Kongres Demokrat untuk kedua kalinya pada hari Kamis, menolak tuduhan senator bahwa perang Iran diluncurkan tanpa bukti ancaman yang mendesak dan dilakukan tanpa strategi yang koheren.
Hearing tiga jam dari Komite Layanan Bersenjata Senat kebanyakan mengikuti posisi yang sudah dikenal dari Partai Republik dan Demokrat tentang konflik, kepemimpinan Hegseth, dan cara Presiden Donald Trump menggunakan militer Amerika.
Dalam pernyataan pembukaannya, Hegseth menyebut anggota Kongres Demokrat sebagai “pembantah sembarangan” dan “kalangan yang pesimistis yang gagal mengakui banyak keberhasilan militer AS melawan Republik Islam.”
Hegseth mengatakan Trump memiliki keberanian “tidak seperti presiden lain untuk memastikan bahwa Iran tidak pernah mendapatkan senjata nuklir dan bahwa pemerasan nuklir mereka tidak pernah berhasil. Kami memiliki negosiator terbaik di dunia yang sedang mengupayakan kesepakatan yang bagus.”
Anggota Demokrat menanyakan Hegseth tentang upayanya untuk mengubah budaya militer, dukungan AS untuk Ukraina, dan apakah Trump akan mencari persetujuan Kongres untuk perang. Menteri Pertahanan mengatakan gencatan senjata menunda batas waktu untuk mengamankan persetujuan tersebut.
Hegseth tampak mendapatkan dukungan solid dari anggota Partai Republik, meskipun beberapa senator GOP mengajukan pertanyaan tentang pemecatan jenderal Angkatan Darat papan atas dan mencari jaminan bahwa Pentagon melakukan segala yang mungkin untuk mencegah kematian warga sipil.
Sidang tersebut diselenggarakan untuk membahas proposal anggaran militer 2027 pemerintahan Trump, yang akan meningkatkan belanja pertahanan menjadi sejarah $1,5 triliun. Hegseth dan ketua Staf Gabungan, Jenderal Dan Caine, menekankan perlunya lebih banyak drone, sistem pertahanan rudal, dan kapal perang.
Sen. Jack Reed, anggota Demokrat teratas di komite, berpendapat bahwa perang telah membuat AS berada dalam posisi strategis yang lebih buruk, dengan 13 tentara Amerika tewas, lebih dari 400 terluka, dan peralatan hancur.
Selat Hormuz tetap tertutup, menyebabkan harga bahan bakar melonjak, kata Reed. Iran masih memiliki uranium yang diperkaya dan masih memiliki cukup efektivitas tempur untuk menjaga konflik tetap dalam kebuntuan, sementara rezim garis keras Iran masih berkuasa.
“Saya khawatir Anda telah memberi tahu presiden apa yang dia ingin dengar daripada apa yang seharusnya dia dengar,” kata Reed. “Jaminan sukses yang berani merupakan layanan yang tidak layak baik bagi panglima tertinggi maupun pasukan yang mengorbankan nyawa mereka berdasarkan jaminan tersebut.”
Reed juga mengkritik Hegseth atas pemecatan pemimpin militer teratas dan menyebut menteri pertahanan gagal mengakui prestasi wanita dan orang berkulit hitam dalam militer. Reed mencatat bahwa 60% dari sekitar dua puluh perwira yang dipecat oleh Hegseth adalah wanita atau orang kulit hitam.
Hegseth mengatakan setiap pemecatan didasarkan pada kinerja dan bahwa pemimpin Pentagon sebelumnya “berfokus pada rekayasa sosial, ras, dan gender dengan cara yang kami anggap tidak sehat bagi departemen.”
Hegseth mendapat sambutan yang lebih hangat dari Sen. Roger Wicker, ketua Partai Republik dari komite, dan anggota kongres GOP lainnya. Wicker membuka sidang dengan mencatat bahwa AS berada dalam lingkungan keamanan yang paling berbahaya sejak Perang Dunia II.
Melalui perang melawan Iran, Trump “telah bekerja untuk menghilangkan kemampuan militer konvensional rezim dan memaksa mereka kembali ke meja untuk solusi permanen,” kata Wicker.
Dia juga memuji proposal anggaran untuk tahun 2027, mengatakan bahwa itu “penuh dengan program dan inisiatif penting yang mutlak diperlukan untuk mengamankan kepentingan Amerika di abad ke-21.”
Sen. Deb Fischer, seorang Republikan dari Nebraska, memuji pernyataan Hegseth tentang perlunya disuasi nuklir serta pengembangan program pertahanan rudal Golden Dome milik Trump.
“Selama bertahun-tahun, komite ini telah mengetahui bahwa kita harus meningkatkan kemampuan kita untuk mempertahankan tanah air kita dari berbagai ancaman,” kata Fischer.
Sen. Tom Cotton, seorang Republikan dari Arkansas, bertanya kepada Hegseth apakah dia pernah berbohong kepada Trump, menentang klaim Reed bahwa Hegseth memberitahu presiden apa yang dia ingin dengar.
“Saya hanya memberitahu kebenaran kepada presiden,” kata Hegseth.
Senator juga fokus pada kematian warga sipil dalam perang Iran dan keputusan Pentagon untuk menghancurkan kantor yang dibentuk oleh kongres khusus untuk mengurangi korban warga sipil.
Associated Press melaporkan bahwa ada bukti yang berkembang menunjukkan tanggung jawab AS atas serangan mematikan pada sekolah dasar Iran yang berdekatan dengan pangkalan Garda Revolusioner yang menewaskan lebih dari 165 orang, termasuk anak-anak.
Senatris Demokrat Kirsten Gillibrand bertanya kepada Hegseth, “Apa tanggapan Anda terhadap penargetan yang telah mengakibatkan penghancuran sekolah, rumah sakit, tempat sipil? Mengapa Anda memangkas 90% divisi yang seharusnya membantu Anda tidak menargetkan warga sipil?”
Hegseth menjawab bahwa Pentagon memiliki “komitmen yang kuat” untuk melakukan lebih dari negara lain untuk mencegah kematian warga sipil.
Sehari sebelumnya, Hegseth bertarung dengan anggota Demokrat selama hearing Komite Layanan Bersenjata Dewan selama hampir enam jam, di mana dia dihadapi pertanyaan tajam tentang biaya perang dalam dolar, nyawa, dan persediaan senjata kritis yang berkurang.
Hegseth mengatakan pada hari Rabu bahwa serangan terhadap sekolah Iran masih dalam penyelidikan.
Demokrat telah menyebut konflik ini sebagai perang pilihan yang mahal yang tidak memiliki persetujuan atau pengawasan Kongres. Namun, mereka gagal untuk meloloskan beberapa resolusi kekuasaan perang yang akan mengharuskan Trump menghentikan konflik hingga Kongres memberikan izin lebih lanjut.
Dalam Undang-Undang Kekuasaan Perang tahun 1973, Kongres harus mendeklarasikan perang atau memberikan izin untuk penggunaan kekuatan dalam waktu 60 hari – batas waktu yang akan berakhir Jumat. Undang-undang itu menyediakan kemungkinan perpanjangan selama 30 hari, tetapi administrasi Republican belum mengindikasikan secara publik apakah Trump akan meminta perpanjangan tersebut.
Senator Tim Kaine, seorang Demokrat dari Virginia, bertanya kepada Hegseth apakah Trump akan mencari izin kongres atau meminta perpanjangan 30 hari. Menteri pertahanan mengatakan jam akan berhenti selama gencatan senjata. Kaine tidak setuju berdasarkan pembacaannya terhadap undang-undang tersebut.
Administrasi Trump sedang dalam “percakapan aktif” dengan para anggota kongres untuk menangani batas waktu 60 hari, menurut pejabat Gedung Putih yang berbicara dengan anonim untuk membahas pertimbangan pribadi.
