Juri Biennale Venesia mengatakan bahwa mereka tidak akan memberikan penghargaan kepada seniman dari negara-negara yang pemimpinnya menghadapi tuduhan kejahatan terhadap kemanusiaan, dalam sebuah pernyataan yang tampaknya ditujukan kepada Rusia dan Israel. Juri pameran seni tersebut yang terdiri dari lima anggota mengatakan bahwa mereka berkomitmen pada “pembelaan hak asasi manusia”, sejalan dengan visi yang ditetapkan oleh Koyo Kouoh, kurator Swiss-Kamerun yang diangkat untuk memimpin edisi 2026 dari biennale sebelum kematiannya tahun lalu, dan oleh karena itu akan menahan diri dari pertimbangan terhadap negara-negara yang pemimpinnya diadili atas tuduhan kejahatan terhadap kemanusiaan oleh pengadilan pidana internasional (ICC).
Juri bertanggung jawab memilih pemenang penghargaan Golden dan Silver Lion di antara 110 seniman yang berpartisipasi dalam acara tersebut, yang dibuka pada 9 Mei. Pernyataan tersebut tidak menyebutkan Rusia dan Israel, tetapi walikota Venesia, Luigi Brugnaro, mengatakan kepada wartawan bahwa juri telah mengirim surat kepada dewan kotasnya menyatakan bahwa mereka tidak bisa memberikan penghargaan kepada seniman-seniman yang pemerintahnya sedang diselidiki oleh ICC. Brugnaro menambahkan: “Ini adalah pilihan independen yang kami hormati, sama seperti biennale independen dalam memilih untuk memiliki paviliun-paviliun ini.”
ICC telah mengeluarkan surat perintah penangkapan terhadap presiden Rusia, Vladimir Putin, atas dugaan kejahatan perang yang dilakukan terhadap anak-anak di Ukraina, dan terhadap perdana menteri Israel, Benjamin Netanyahu, atas dugaan kejahatan perang dan kejahatan terhadap kemanusiaan di Gaza. Penyelenggara Biennale menjadi sorotan karena memperbolehkan Rusia untuk membuka kembali paviliunnya dalam acara tersebut, yang berlangsung hingga 22 November. Pernyataan dari juri, yang dinominasikan oleh Kouoh, muncul ketika Komisi Eropa mengatakan telah mengirim surat kepada penyelenggara menyatakan bahwa mereka berencana untuk mengakhiri atau menangguhkan hibah £1,73 juta untuk pameran tersebut karena partisipasi Rusia. Biennale memiliki waktu 30 hari untuk merespons.
Pemerintah sayap kanan Italia juga berselisih dengan biennale atas reintroduksi Rusia, dengan menteri kebudayaan, Alessandro Giuli, mengatakan bahwa keputusan tersebut diambil “sepenuhnya independen oleh Yayasan Biennale, meskipun ada penentangan dari pemerintah Italia”. Pada bulan Februari 2022, beberapa hari setelah invasi penuh Rusia ke Ukraina, biennale, salah satu lembaga kebudayaan terpenting Italia, mengutuk agresi tersebut dan melarang akses ke acara tahun itu bagi siapa pun yang terkait dengan Kremlin. Meskipun secara resmi tidak melarang Rusia ikut serta, negara itu absen dari edisi 2022 dan 2024.
Pada bulan Maret, pejabat pemerintah Ukraina mendorong penyelenggara agar mempertimbangkan kembali partisipasi Rusia, dengan argumen bahwa biennale tidak boleh menjadi “kendaraan pemutihan kejahatan perang”.
