Dari penugasan ke Paralimpiade
Ketika Veteran Angkatan Darat Katie Verderber melepas batu curling di atas es, momen itu hanya berlangsung beberapa detik, tapi detik-detik itu mewakili tahun-tahun pemulihan, ketahanan, dan misi baru setelah cedera yang mengubah hidup.
“Itu 14 detik kedamaian dan kekacauan sekaligus,” katanya.
Verderber, mantan petugas Jaksa Jenderal Angkatan Darat yang ditugaskan ke Kandahar, Afghanistan, dengan Divisi Kavaleri ke-1 pada tahun 2019, menderita cedera punggung parah selama misi penasihat di luar negeri. Dia menjalani beberapa operasi, tapi seiring waktu kondisinya memburuk. Akhirnya, dia mulai menggunakan kursi roda.
Pemulihannya di Sistem Perawatan Kesehatan VA Puget Sound (VAPSHCS) membuka pintu yang tidak pernah dia duga, sebuah jalan yang membawanya dari rehabilitasi ke olahraga adaptif dan akhirnya mewakili Tim USA dalam curling kursi roda di Paralimpiade Musim Dingin Milano Cortina 2026.
Perjalanan itu dimulai di Klinik Olahraga Musim Dingin Veteran Cacat Nasional 2024, di mana dia pertama kali diperkenalkan pada curling.
Poin balik dalam pemulihan
Di VAPSHCS, Verderber bekerja dengan spesialis cedera sumsum tulang belakang dan olahraga adaptif yang mendorongnya untuk tetap aktif dan melampaui batas yang dia kira tidak mungkin.
“Katie adalah seseorang yang terbuka untuk mencoba apa pun selama rehabilitasi dan selalu memberikan yang terbaik,” kata Ahli Terapi Rekreasi Mia Mortensen. “Dia adalah wanita yang sangat tangguh. Apapun yang dia pilih untuk dilakukan, akan dia lakukan!”
Program cedera sumsum tulang belakang VAPSHCS membantu Veteran mendapatkan kemandirian melalui rehabilitasi, olahraga adaptif, dan terapi rekreasi. Dokter, perawat, dan terapis fisik, okupasi, dan rekreasi bekerja dengan para Veteran untuk membantu membangun kembali kekuatan, mobilitas, dan kepercayaan diri selama pemulihan.
“Mereka mengubah seluruh pandangan hidup saya,” katanya. “Mereka mengajari saya lebih dari sekadar cara bersaing dalam olahraga.”
Salah satu momen itu datang ketika terapis rekreasi mengajaknya menghadiri Klinik Olahraga Musim Dingin Veteran Cacat Nasional 2024, sebuah acara olahraga adaptif yang diselenggarakan bersama oleh VA dan Disabled American Veterans (DAV).
Verderber pergi ke Colorado dengan harapan berkonsentrasi pada ski duduk tapi mencoba curling. Dua minggu kemudian, dia diundang ke kamp identifikasi atlet USA Curling. “Saya menghadiri kamp seleksi hanya berharap mendapatkan pengalaman,” katanya. “Saya bahkan tidak memikirkan untuk masuk ke tim.”
Pelatihan untuk Paralimpiade
Curling dengan cepat menjadi bagian dari pemulihan Verderber dan sumber motivasi baru, membawanya untuk bersaing di Paralimpiade Musim Dingin Milano Cortina 2026.
“Curling adalah bagian dari pemulihan dan perjalanan saya,” katanya. “Ini memberi saya alasan untuk terus bangun dan bekerja keras setiap hari.”
Pelatihan pada tingkat elit tidaklah mudah. Tinggal di Montana, dia sering bepergian untuk latihan karena tidak ada es curling khusus di dekatnya, sering berlatih di kota-kota seperti Denver, Minneapolis, dan Cape Cod.
Meskipun jadwal sibuk Verderber, dukungan keluarganya membuatnya tetap teguh. “Istri saya, anjing-anjing saya, keluarga, dan teman-teman saya—mereka memelukku dan mendorongku maju,” katanya.
Membawa bendera lagi
Bagi Verderber, berkompetisi di Paralimpiade memiliki arti yang dalam, tidak hanya sebagai atlet, tapi juga sebagai Veteran. “Ini adalah kehormatan luar biasa,” katanya. “Saya mengenakan bendera di seragam saya di Angkatan Darat, dan sekarang saya bisa melakukannya lagi—hanya dengan kapasitas yang berbeda.”
Kekompakan yang diperlukan dalam curling mengingatkannya pada dinas militer. “Kita tidak bisa mendapatkan medali tanpa kita semua menyelaraskan diri bersama sebagai satu,” katanya.
Pesan untuk Veteran lainnya
Verderber mengatakan pemulihan setelah cedera yang mengubah hidup jarang lurus. “Anda akan memiliki hari-hari baik dan hari-hari buruk,” katanya. “Saya masih mengalaminya lebih dari dua tahun kemudian, dan itu tidak masalah.”
Kemarahan, frustrasi, dan kesedihan bisa menjadi bagian dari proses. Tapi begitu juga menemukan kembali tujuan. “Biarkan diri Anda marah,” katanya. “Tapi biarkan diri Anda bahagia juga.”
Sarannya untuk orang lain yang sedang menjalani pemulihan sederhana: “Cobalah hal-hal yang sulit,” katanya. “Bangun dan lakukan.” Dan jika mereka tidak yakin harus mulai dari mana, dia memiliki saran siap: “Datang bicarakan dengan saya tentang curling.”
Untuk informasi lebih lanjut tentang olahraga adaptif musim dingin, kunjungi halaman web Klinik Olahraga Musim Dingin Veteran Cacat Nasional 2026.
