Dua hari sebelum New England Patriots menghadapi Atlanta Falcons di NRG Stadium Houston pada tahun 2017, warga Houston yang menyalakan saluran berita Channel 11 di malam hari menjadi penonton “sisi gelap” dari Super Bowl: perdagangan seks. Pada akhir acara olahraga besar itu, petugas penegak hukum melaporkan hampir 100 orang ditangkap terkait perdagangan manusia di sekitar area.
Grant Snyder, mantan sersan dari Departemen Kepolisian Minneapolis, melakukan perjalanan ke Houston untuk memimpin “Operation Guardian Angel.” Pada tahun 2017, timnya mengidentifikasi korban dan menangkap pelaku selama inisiatif berkelanjutan.
Hampir satu dekade setelah itu, dengan Piala Dunia FIFA 2026 yang semakin mendekat, pembicaraan tentang perdagangan manusia kembali menggema melalui organisasi advokasi, pertemuan kota, dan pembicaraan penegakan hukum – terutama di Houston, sebuah kota dengan beberapa tingkat perdagangan seks tertinggi di negara ini, menurut Houston Area Women’s Center.
Namun, ada sejumlah informasi yang bertentangan tentang apakah perdagangan seks benar-benar meningkat selama acara olahraga besar. Penegak hukum dan organisasi advokasi tampaknya berbeda pendapat.
Sementara lebih dari 70.000 orang menghadiri Super Bowl 2026 tahun ini, Piala Dunia FIFA 2022 memiliki lebih dari 3,4 juta penonton di pertandingan finalnya. Komite tuan rumah Piala Dunia Houston memperkirakan sekitar setengah juta orang akan hadir selama tiga minggu pada bulan Juni dan Juli, ketika kota tersebut akan menjadi tuan rumah tujuh pertandingan di NRG Stadium.
Yasmin Vafa, direktur dan salah satu pendiri Rights4Girls, mengatakan ini adalah sumber kekhawatiran.
“I kira, apapun kami bicarakan, Anda tahu, puluhan ribu orang berkumpul di satu lokasi untuk acara besar, para pengedar akan mencari keuntungan dari potensi peningkatan permintaan untuk seks komersial,” kata Vafa. “Saat permintaan melonjak, para pengedar pasti mengikutinya.”
Iklan online adalah strategi umum yang digunakan pengedar manusia untuk mencari pembeli. Pada tahun 2020, lebih dari 80% dari penuntutan terkait perdagangan seks melibatkan iklan. Peningkatan iklan tersebut secara luas diamati selama Super Bowl sebelumnya.
Cherise Charleswell, direktur senior Protect All Children From Trafficking (PACT) di Houston, mengatakan bahwa peningkatan iklan penjualan seks menandakan peningkatan perdagangan secara keseluruhan karena perdagangan seks itu sendiri beroperasi sebagai pasar.
“Pasar dan prostitusi seks didorong oleh penawaran dan permintaan,” jelas Vafa. “Sama seperti pasar lainnya.”
Ditambahkan Snyder: “Ini lingkungan online – ini lingkungan yang disukai orang untuk mengeksploitasi korban. Peningkatan iklan berarti peningkatan perdagangan.”
Namun, Jose Alforo, seorang korban perdagangan manusia dan spesialis dukungan sebaya di Boston, mengatakan bahwa peningkatan iklan tidak selalu berarti peningkatan perdagangan seputar acara olahraga besar. Dia mengatakan bahwa perdagangan seks hanya “lebih jelas dan lebih mudah diidentifikasi melalui acara-acara besar ini.”
Banyak pakar sebagian besar telah membantah peningkatan perdagangan seks selama acara olahraga sebagai mitos. Sebuah studi tahun 2019 dalam Anti-Trafficking Review oleh peneliti di University of Texas di Austin dan University of Minnesota menemukan sedikit atau tidak ada bukti empiris yang menunjukkan hubungan antara kedua hal tersebut.
“Mencapai retorika di Houston (tentang perdagangan seks) dari 10 tahun yang lalu yang sensasional, dan terbukti sebagian besar tidak akurat,” kata Minal Davis, kepala pejabat hak asasi manusia dengan komite tuan rumah Houston.
Dia mengatakan bahwa perdagangan seks adalah masalah yang persisten sepanjang tahun, dan bahwa tidak ada “jumlah yang baik” tentang peningkatannya secara signifikan selama acara olahraga besar.
Beberapa advokat dari seluruh negara sepakat.
“Kita sudah jelas melihat bahwa penelitian tidak menunjukkan peningkatan perdagangan seks,” kata Leigh LaChapelle, direktur kebijakan dan advokasi di Coalition to Abolish Slavery and Trafficking (CAST) di Los Angeles.
Vafa tidak setuju. Dia menunjuk pada hasil operasi jebakan selama acara olahraga sebelumnya sebagai bukti.
Selama akhir pekan Final Four turnamen bola basket NCAA di Minneapolis pada tahun 2019, penegak hukum menangkap 58 pria karena percobaan pemerasan terhadap anak-anak, prostitusi, dan perdagangan seks serta melakukan pengamanan 28 korban perdagangan. Selama Super Bowl 2023 di Phoenix, polisi membuat sekitar 50 penangkapan kejahatan berat yang terkait dengan perdagangan. Pada 2025 selama turnamen bola basket NCAA, delapan korban perdagangan seks ditemukan di San Antonio.
Vafa mengatakan bahwa penangkapan-penangkapan itu merupakan bukti langsung peningkatan perdagangan seks seputar acara olahraga besar.
“Ini bukan seperti hiperbola lengkap,” katanya. “Saya tahu ada banyak orang yang mencoba mengatakan, ‘Ini sangat dibuat-buat. Ini tidak terjadi.’ Tapi tidak benar, karena [kalau tidak] Anda tidak akan memiliki semua penangkapan ini, kan?”
Penyelenggaraan persiapan penegakan hukum sedang berlangsung.
Penegakan hukum di Houston sedang mempersiapkan operasi jebakan palsu. Meskipun belum jelas data dari para pakar dan advokat, petugas mempertahankan bahwa di lapangan, mereka telah melihat peningkatan perdagangan selama acara besar.
James Cabrera adalah letnan di Kantor Sheriff County Harris, yang melayani daerah tidak tergabung di luar batas kota Houston.
“Jika tidak ada masalah, mengapa kami merencanakannya?” kata Cabrera. “Kami, sebagai departemen – apakah itu departemen federal, departemen kota – kami tidak akan merencanakan operasi-operasi ini jika tidak ada peningkatan.”
Komite tuan rumah Houston berencana memanfaatkan sumber daya yang sudah ada sepanjang tahun.
“Ketika berbicara tentang perdagangan… ada hotline yang sudah dikenal,” kata Davis. “Dan mereka memiliki protokol yang mengarahkannya langsung ke pasar lokal, penegak hukum dan lembaga layanan korban.”
Hotline nasional untuk melaporkan perdagangan manusia adalah 888-3737-888. Ini akan tersedia selama Piala Dunia.
Setelah korban atau pekerja seks telah diidentifikasi, biasanya mereka ditawari layanan eksternal melalui penegakan hukum.
“Kami memberi mereka layanan lengkap untuk memastikan bahwa mereka mendapatkan bantuan yang mereka butuhkan,” kata Alan Rosen, Konstabel Precinct 1 Harris County. “Kami bekerja dengan berbagai lembaga yang membantu mereka dengan masalah imigrasi, layanan kesehatan, konseling, pengobatan narkoba, semuanya.”
Snyder – mantan sersan polisi yang memimpin Operasi Guardian Angel pada tahun 2017 – mengakui bahwa data tidak jelas. Namun, katanya, penegakan hukum tetap harus mempersiapkan diri.
“Ini bukan, seperti, dua kali atau tiga kali lipat jumlahnya,” kata Snyder. “Tapi ada perubahan. Dan kita harus memiliki respons.”
