Seorang pengacara dari Komite Reporter untuk Kebebasan Pers mewakili editor West Baton Rouge Independent, sebuah outlet berita kecil di Louisiana, untuk membantu jurnalis tersebut menangkis tuntutan pemerintah yang bertujuan membungkam pemberitaannya.
Ini merupakan kasus pertama bagi staf pengacara Komite Reporter yang bermarkas di Louisiana, Virginia Hamrick, yang bergabung dengan organisasi tersebut bulan lalu sebagai bagian dari perluasan Inisiatif Hukum Lokalnya.  Â
Pada bulan Maret, Pemerintah Paroki Baton Rouge Barat dan distrik pemadam kebakarannya menggugat John Summers, penerbit, editor, dan reporter tunggal WBR Independent, setelah dia mengajukan dua permintaan catatan publik terkait tanggapan distrik kebakaran terhadap kebakaran gudang baru-baru ini.Â
Gugatan tersebut antara lain meminta keputusan pengadilan yang mengizinkan pemerintah untuk menahan catatan publik dari Summers dan pemohon lainnya kecuali mereka membayar biaya yang mungkin besar. Ia juga meminta pengadilan memerintahkan Summers membayar biaya pengacara pemerintah.
“Konstitusi Louisiana dan undang-undang pencatatan publik secara eksplisit melindungi hak masyarakat untuk mengakses catatan pemerintah, sehingga sangat mengejutkan jika pemerintah terlebih dahulu menggugat jurnalis lokal karena mencoba menggunakan hak tersebut,” kata Hamrick. “Ini adalah upaya yang tidak ada gunanya untuk menghalangi pemberitaan mengenai paroki dan distrik kebakaran, dan mempersulit siapa pun yang mencari transparansi pemerintah untuk meminta informasi di masa depan.â€
Atas nama Summers, Hamrick menggugat balik pihak paroki dan pemadam kebakaran, dengan alasan bahwa gugatan pemerintah adalah upaya transparan untuk melalaikan kewajibannya berdasarkan Undang-Undang Catatan Umum Louisiana.Â
WBR Independent, yang dimulai Summers pada Mei 2025 setelah penutupan surat kabar lain di wilayah tersebut, adalah satu-satunya outlet berita yang secara eksklusif meliput komunitas West Baton Rouge. Ia melaporkan secara luas tentang pemerintahan paroki, termasuk keselamatan publik dan layanan darurat. Menurut situs WBR Independent, catatan publik merupakan dasar dari liputannya. Â
Pada awal Maret, Summers meminta catatan terkait respons distrik kebakaran terhadap kebakaran besar di Pelabuhan Greater Baton Rouge. Gugatan balik tersebut menyatakan bahwa setelah seorang pejabat paroki memberi tahu Summers bahwa akan ada biaya $121,50 untuk salinan cetak dari catatan yang diminta, Summers meminta untuk memeriksa versi elektronik dari catatan tersebut secara langsung.Â
Belakangan bulan itu, Summers mengajukan permintaan lain untuk catatan terkait pertemuan tentang kebakaran tersebut. Namun sebelum dia menerima jawaban atas permintaan tersebut dan dapat memeriksa catatan terkait permintaan pertama, pihak paroki menggugatnya. Menurut pengajuan pengadilan, seorang pengacara pemerintah mengatakan kepada Summers bahwa paroki tidak akan menanggapi permintaan kedua bulan Maret atau permintaan catatan publik di masa depan sampai pengadilan mengeluarkan keputusan dalam kasus tersebut.
Gugatan pemerintah meminta pengadilan untuk mengeluarkan perintah perlindungan yang tetap mempertahankan kewajiban distrik pemadam kebakaran untuk menanggapi permintaan pencatatan publik yang tertunda atau di masa depan. Mereka juga berpendapat bahwa pemerintah harus bisa mengabaikan permintaan catatan publik Summers sampai dia membayar biaya salinan catatan yang dia minta pada awal Maret, meskipun lembaga tersebut tidak pernah memberitahukan biayanya sebelumnya dan dia belum menerima catatan tersebut.
Argumen tersebut, jika diterima, berarti siapa pun yang mengajukan permintaan pencatatan publik dapat berhutang budi kepada pemerintah — bahkan jika mereka tidak menerima catatan yang responsif, kata pihak yang mengajukan gugatan balik. Â
Terlebih lagi, Hamrick berpendapat dalam gugatan balasannya, pemerintah meminta pengadilan untuk mengeluarkan serangkaian perintah yang “pada akhirnya memiliki tujuan yang sama: memberdayakan mereka untuk meminta pembayaran (untuk Mr. Summers dan siapa pun yang mengupayakan transparansi pemerintah) untuk menanggapi permintaan pencatatan publik dan mematuhi PRL.”
Gugatan balik tersebut meminta pengadilan untuk menolak klaim pemerintah, memerintahkan pemerintah untuk menanggapi permintaan catatan publik Summers, dan memberikan biaya pengacara dan hukuman perdata kepada Summers.
 Inisiatif Hukum Lokal Komite Reporter memberikan dukungan hukum khusus di lapangan bagi jurnalis dan redaksi lokal yang melakukan investigasi dan pemberitaan perusahaan di komunitas mereka. Selain Louisiana, program ini juga aktif di Colorado, Indiana, Mississippi, Oklahoma, Pennsylvania, dan Tennessee. Ini akan diperluas ke Minnesota dan Michigan akhir tahun ini.
