Jara Emtage-Cave mulai bermain rugby saat berusia 13 tahun di Barbados, tidak pernah benar-benar membayangkan bagaimana olahraga itu bisa membentuk dunianya.
Ia lulus dari program flag ke full contact pada usia 16 tahun, melanjutkan karirnya sebagai mahasiswa di tim klub Stanford dan akhir pekan ini bermain di salah satu dari lebih dari dua puluh tim yang bersaing di Indianapolis pada kejuaraan College Rugby Association of America. Tetapi bagi Emtage-Cave dan yang lainnya, ada hadiah yang mungkin lebih besar di Indy daripada sekadar memenangkan gelar. Mereka bisa membantu mengubah rugby putri menjadi olahraga kejuaraan perguruan tinggi NCAA yang sepenuhnya.
“Saya suka fisik karena saya pikir ini adalah salah satu olahraga kontak dan olahraga kontak penuh untuk wanita,” kata Emtage-Cave, sekarang menjadi mahasiswa pascasarjana berusia 24 tahun di Stanford. “Jadi fisik adalah sesuatu yang menurut saya tidak akan Anda temukan di tempat lain.”
Tentu saja, banyak hal berubah dengan cepat dalam olahraga ini dengan penambahan liga profesional Amerika dan kesuksesan tingkat Olimpiade. Dan memiliki sosok terkenal seperti Ilona Maher, peraih medali perunggu Olimpiade, runner-up “Dancing with the Stars” dan selebritas media sosial, membantu memberikan platform yang lebih besar bagi rugby juga.
Namun, di level grassroots, mereka yang melacak minat dalam rugby seperti wakil eksekutif NCAA Gretchen Miron dan CEO USA Rugby Bill Goren dengan mudah mengakui bahwa program pemuda dan persiapan yang lebih banyak telah membantu meningkatkan minat yang melonjak sehingga pemain yang berpengalaman dan bahkan para pendatang relatif menyatakan sentimen serupa dengan yang diungkapkan oleh Emtage-Cave.
Rugby Amerika
Rugby, seperti sepak bola, telah populer secara internasional selama berabad-abad. Tetapi di AS, itu sulit untuk mendapatkan pijakan atas olahraga yang lebih populer. Sepertinya situasinya sedang berubah dengan cepat.
Rugby diinstitusikan kembali sebagai olahraga Olimpiade pada tahun 2016, dan AS dijadwalkan menjadi tuan rumah Piala Dunia Rugby putra dan putri 2031 dan 2033, meskipun tidak ada tanggal atau lokasi tuan rumah yang telah diumumkan.
Para penyelenggara percaya bahwa acara-acara tersebut dapat berfungsi sebagai batu loncatan untuk membangun momentum, seperti halnya dorongan yang diterima sepak bola Amerika dari penyelenggaraan Piala Dunia FIFA 1994 dan Piala Dunia Wanita FIFA 1999 dan 2003.
“Sepanjang kurang lebih 25 hingga 30 tahun, sepak bola berhasil mencapai posisi saat ini di AS,” kata Goren, menunjukkan dampak dari Piala Dunia tersebut. “Ketika itu, saya mengenal sedikit orang yang bermain sepak bola, tetapi saya tidak. Itu semacam olahraga yang khusus. Dewasa ini, setiap anak di seluruh negeri tampaknya bermain sepak bola sebagai olahraga level dasar. Kami tertinggal dari itu, namun, jelas, itu adalah jalur yang ingin kami tempuh.”
Indikasi bahwa rugby mengikuti jalur serupa memang ada.
Sementara Maher telah muncul sebagai bintang perempuan teratas dalam olahraga, draft NFL terbaru seperti ujung belakang Indianapolis Colts Laiatu Latu dan ujung ketat Chicago Bears Sam Roush sama-sama bermain rugby di sekolah menengah. Colts bahkan memberikan kesempatan tiga tahun kepada Daniel Adongo, pemain rugby Kenya yang tidak pernah bermain sepak bola Amerika, untuk menunjukkan bahwa dia bisa menjadi linebacker NFL.
Saat ini, 30 tim perguruan tinggi putri memiliki program yang disanksi oleh varsity, meninggalkan mereka 10 tim pendek dari kemungkinan untuk bergerak dari olahraga yang sedang berkembang menjadi olahraga kejuaraan seperti gulat putri dan mungkin segera flag football putri.
Namun, keselamatan masih menjadi perhatian bagi para orang tua.
Beberapa percaya bahwa sepak bola kurang rentan terhadap cedera daripada sepak bola Amerika, pendapat tersebut tidak selalu berlaku untuk rugby.
Para pendukung bersikeras bahwa tidak adanya helm dan bahu likely memperkecil risiko cedera karena pemain lebih sedikit meluncurkan diri untuk melakukan tackling, dan aturan menurunkan zona tackle telah menghilangkan beberapa cedera yang pernah marak seperti hidung patah.
“Dulu Anda akan melakukan tackling di bahu, tetapi mereka pindah ke sekarang di mana tingginya sternum,” kata Emtage-Cave. “Jadi sangat tidak mungkin wajah Anda terlibat dalam sebuah tackle.”
Masa Depan
Emtage-Cave pertama kali memasuki olahraga melalui program nasional Barbados.
Bryce Campbell, manajer umum Stadion Kuntz, beralih dari sepak bola ke rugby atas dorongan teman-temannya di sekolah menengah karena dia terlalu besar untuk berlari dengan bola sepak dalam liga pemuda. Di Sekolah Menengah Katedral Indianapolis, dia sepenuhnya berkomitmen pada rugby dan di Universitas Indiana dia memenangkan Penghargaan Rudy Scholz sebagai pemain perguruan tinggi putra terbaik di negara ini.
Hal ini membawanya dalam karier yang melintasi benua, yang meliputi bermain di tim Piala Dunia AS 2019, bersaing di empat benua yang berbeda, dan sekarang mengelola turnamen sevens putri dua hari akhir pekan ini, menampilkan pertandingan 14 menit yang cepat, dan final empat putra akhir pekan depan.
Goren akan menghadiri kedua acara tersebut, mungkin dengan mata kepala untuk membuat Indianapolis menjadi tempat rutin untuk turnamen rugby, sesuatu yang terdengar seperti musik bagi telinga Campbell.
“Ini memiliki akar yang dalam dan tradisi yang dalam di perguruan tinggi di seluruh negeri dan itu agak profesional dalam beberapa tahun terakhir,” katanya. “Telah mengambil beberapa langkah yang sama seperti sepak bola, dan dengan Piala Dunia datang, itu merupakan bintang utara dari semua ini. Ada investasi lebih lanjut yang masuk ke dalam permainan, tidak hanya di level profesional, tetapi di level pemuda dan lebih banyak orang terlibat.”
Para penyelenggara berharap beberapa ribu penggemar menyusuri dua akhir pekan ini melalui dua lapangan Stadion Kuntz, hanya beberapa mil dari Indianapolis Motor Speedway, tempat inovasi otomotif menjadi fitur utama pada mobil penumpang, dan di seberang jalan dari Stadion Bush, sebuah stadion bisbol liga minor yang membantu meluncurkan karier Hall of Famers seperti Hank Aaron dan Randy Johnson sebelum diubah menjadi kompleks apartemen.
Di sini, para pemain seperti Emtage-Cave sedang memulai perjalanan yang sangat populer mereka sendiri untuk membantu olahraga internasional yang sangat populer untuk mendapatkan daya tarik di Amerika.
“Saya pikir ini peluang besar untuk menjadi olahraga kejuaraan, dan saya benar-benar merasa bahwa lebih banyak tim harus mendorong untuk naik status varsity,” katanya. “Saya pikir ada permintaan yang datang dengan menjadi tim varsity yang banyak klub tidak memiliki kapasitasnya, tetapi saya pikir itu hanyalah masalah pendanaan dan keahlian dalam rugby putri dan saya pikir itu harus menjadi tujuan kami.”
