SAN FRANCISCO – Saat Valkyries Negara Emas memulai musim kedua mereka, mereka menyambut penandatangan agen bebas besar pertama ke organisasi pada hari Sabtu, secara resmi memperkenalkan Gabby Williams menjelang pertandingan uji coba pertama mereka melawan Seattle Storm.
“Ada tiga faktor kunci dalam membuat keputusan saya,” kata Williams. “Di mana saya akan menang? Di mana saya akan menjadi bagian dari budaya kemenangan? Meskipun ini adalah tim yang baru, saya merasakan kompetitivitas dan keinginan untuk menang … hal berikutnya bagi saya adalah budaya di luar lapangan … dari luar terlihat seperti apa menjadi bagian dari tim ini adalah sesuatu yang benar-benar saya butuhkan saat ini.”
Williams, yang menandatangani kontrak multi-tahun dengan Valkyries pada 12 April, adalah penandatanganan terbesar bagi Golden State sejak waralaba diluncurkan tahun lalu.
“Perjalanan membangun kejuaraan adalah tujuan kami setiap harinya,” kata manajer umum Ohemaa Nyanin. “Dan seperti Mr. Joe [Lacob] katakan, kami di bawah tekanan … Siapa Gabby sebagai individu adalah ciri yang kami cari dalam atlet.”
Williams berperan penting dalam membantu Seattle Storm mendapatkan tempat dalam playoff musim lalu dan mencatat rekor karir tertinggi dalam beberapa kategori, termasuk poin (11,6) dan assist (4,2). Dia memimpin WNBA dalam pencurian per game (2,3) dan menyelesaikan dengan 99 untuk musim tersebut – satu kurang dari rekor pencurian 100 yang menetapkan Teresa Weatherspoon pada tahun 1998.
Sebagai pemain veteran tujuh tahun, Williams menjadi anggota tim All-Star pertamanya musim lalu dan juga dinobatkan sebagai anggota tim pertahanan pertama.
“Bagi saya, dia adalah salah satu pemain dua arah terbaik di dunia,” kata pelatih Valkyries Natalie Nakase. “Dalam hal cocok, kita akan melihat. Tapi ketika Anda tak kenal diri, itu benar-benar cocok dengan kami karena kami tidak hanya memiliki beberapa superstar yang mengambil alih. Kami menyukai pergerakan bola. Kami suka kemampuan bahwa siapa pun bisa meledak dalam setiap pertandingan karena itu benar-benar penjaga. Kami melihatnya sebagai cocok sekali.”
Musim lalu, Valkyries membangun identitas mereka sebagai tim bertahan yang bersemangat, yang menurut Nakase penuh dengan “pembunuh.” Williams percaya gaya bermain ini adalah sistem ideal bagi permainannya.
“Ke mana saya harus pergi untuk meningkatkan langit-langit sebagai pemain secara individu? Menjadi bagian dari kelompok seperti ini akan bermain dalam hal itu,” kata Williams. “Apa yang bisa saya tambahkan adalah di sisi pertahanan. Saya bisa menambah banyak dalam permainan transisi kami, saya bisa menambah ke dalam mencapai cat dan menciptakan.
“Cara otak [organisasi] bekerja adalah bagaimana otak saya bekerja. Ini terasa seperti sistem di mana saya akan bermain dengan baik. Itu agak Eropa, sangat taktis, bola bergerak, semua orang makan. Itulah jenis bola basket yang ingin saya mainkan.”
Valkyries tidak membuat banyak gebrakan besar dalam agen bebas tahun lalu, menjadikan mereka lebih cermat dan agresif kali ini.
Nakase mengatakan dia memiliki firasat bahwa Williams akan menandatangani kontrak dengan Valkyries setelah pertemuan mereka pada bulan April, begitu juga dengan dia membuka botol magnumnya dari pabrik anggur Caymus sebelum Williams memberi tahu mereka bahwa dia akan datang.
“Saya merasa sangat baik,” kata Nakase. “Itu adalah kecocokan yang tepat … Saya katakan kepada Gabby untuk membuat keputusan ini untuk dirinya sendiri … Saya ingin dia memilih kita karena dia ingin dan bukan karena kita akan memaksa dia untuk itu. Dia baik, dia rendah hati, dia luar biasa. Jadi saya membuka Caymus lebih awal.”
Valkyries membuat sejarah musim lalu sebagai waralaba perluasan WNBA pertama yang membuat playoff dalam tahun pertamanya. Nakase dinobatkan sebagai Pelatih Tahun, dan guard Veronica Burton dianugerahi Pemain Paling Meningkat Tahun Ini.
Williams mengatakan bermain di Chase Center sebagai lawan musim lalu adalah salah satu lingkungan yang paling sulit untuk dimainkan, dan membuatnya ingin berada di sisi lain. Dia juga menonton pertandingan sebagai penggemar ketika pasangannya, Marine Johannes, guard New York Liberty, bermain melawan Valkyries musim panas lalu.
Williams berasal dari Reno, Nevada, empat jam ke utara San Francisco, dan dibesarkan di Alameda, yang berada tepat di seberang Jembatan Bay dan beberapa menit dari fasilitas latihan Valkyries.
“Mengetahui apa arti bola basket wanita bagi Bay Area dan apa artinya selama beberapa dekade, saya tahu dari dekat dan personal apa artinya menjadi atlet wanita di sini. Itu memainkan peran besar dalam keputusan saya, juga.”
