Manchester City datang dari belakang untuk mengalahkan Southampton 2-1 dengan gol terlambat dari Nico Gonzalez di Wembley pada hari Sabtu untuk memesan tempat dalam final Piala FA keempat secara berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya dan mempertahankan harapan mereka untuk treble domestik.
Southampton, yang mengalahkan Arsenal 2-1 di perempat final, terlihat siap untuk melanjutkan mimpi mereka ketika Finn Azaz mencetak gol cantik dari kejauhan pada menit ke-79 yang James Trafford sedikit kemungkinan menghentikannya.
Tetapi dalam babak kedua semifinal yang mendebarkan, Jeremy Doku menyamakan kedudukan dengan Southampton empat menit kemudian ketika dia menggiring bola ke kakinya kanan sebelum melepaskan tembakan dari luar kotak penalti yang membentur James Bree dan masuk ke gawang.
Gonzalez mencetak gol dari 30 yard, gol terjauh yang dicetak oleh pemain City musim ini, pada menit ke-87 dan City, yang memenangkan Piala Liga awal musim ini dan berada di posisi teratas klasemen Liga Premier bersama Arsenal, bertahan untuk kemenangan dalam beberapa menit terakhir yang mematikan.
“Sangat istimewa bagiku, terutama karena aku tidak terbiasa mencetak gol seperti ini,” kata Gonzalez kepada TNT Sports. “Jadi dengan gol kemenangan seperti ini, di stadion luar biasa ini, sungguh luar biasa.”
City, yang telah mengangkat trofi Piala FA sebanyak tujuh kali, akan bertemu dengan pemenang semifinal antara Chelsea dan Leeds United pada 16 Mei di final di Wembley. Setiap kali Anda mencapai final, Anda akan berpikir wow betapa luar biasanya perjalanan ini telah dilalui,” kata Doku kepada BBC. “Mencapai final lagi adalah luar biasa.
“Saya menganalisis pertandingan di babak pertama. Kami bermain banyak di tengah. Saya tahu bahwa saya harus menjadi ancaman dan membuat para bek sayap tidak nyaman. Saya menonton pertandingan (Southampton) melawan Arsenal dan saya merasa mereka pantas menang. Mereka memiliki banyak pemain berkualitas, saya tidak terkejut (dengan seberapa bagus mereka).”
Southampton, yang berada 23 peringkat di bawah City dalam piramida sepak bola Inggris di posisi kelima di divisi kedua Championship, adalah tim yang lebih baik di babak pertama melawan line-up kedua City yang hampir penuh, dan memiliki gol dari Leo Scienza dianulir karena offside.
Tapi tim Pep Guardiola jauh lebih baik setelah jeda, dan beberapa perubahan kunci termasuk memasukkan pemain pengganti Erling Haaland dan Doku, membuat perbedaan besar karena City mengakhiri dengan 24 tembakan dibandingkan dengan empat tembakan Southampton, dan enam tembakan tepat sasaran untuk pemenangnya dibandingkan dengan tiga untuk Saints.
Kemenangan itu adalah kemenangan ke-22 City secara berturut-turut melawan lawan Piala FA dari tim divisi lebih rendah, tetapi Southampton membuat titan Liga Premier harus bekerja keras untuk itu.
“Ini Piala FA, semifinal selalu seperti itu,” kata Guardiola. “Kami membuat babak kedua yang luar biasa, benar-benar sangat bagus.
“Selalu menyenangkan berada di sini bertarung melawan tim hebat. Tidak ada tim yang mencapai empat final secara berturut-turut. Luar biasa dan semoga kami bisa datang dengan momen yang baik.”
Kekalahan itu mengakhiri rentetan 20 pertandingan tanpa kalah Southampton di semua kompetisi.
“Emosional di akhir, tetapi kenyataannya, sama seperti pertandingan lainnya, kita perlu segera melupakan ini,” kata manajer Tonda Eckert, yang timnya sedang dalam persaingan sengit untuk tempat playoff promosi Liga Premier.
