Cara WNBA diliput di media seringkali menjadi berita yang lebih besar daripada liga itu sendiri, dan Megan Rapinoe menganggap telah mengidentifikasi salah satu masalah utama.
Dallas Wings memilih Azzi Fudd dengan pemilihan pertama dalam Draft WNBA 2026, yang merupakan pilihan yang jelas. Namun, sangat mencolok mengingat bahwa dia dan bintang Wings Paige Bueckers sebelumnya telah mengumumkan bahwa mereka berpacaran. Ada banyak kasus rekan setim WNBA yang berpacaran, tetapi untuk memiliki dua bintang tingkat tinggi dalam sebuah hubungan bukan hanya jarang tetapi juga situasi yang banyak jurnalis utama belum temui sebelumnya, terutama jika mereka sebagian besar meliput olahraga pria.
Hal ini menghasilkan banyak pembicaraan tentang apakah pantas untuk bertanya tentang hubungan mereka dan apakah hal itu termasuk dalam pertanyaan yang wajar. Persoalan ini mencuat minggu lalu ketika PR Wings menutup pertanyaan dari Kevin Sherrington dari Dallas Morning News tentang hubungan mereka.
Debat terus berlanjut mengenai apakah wajar untuk wartawan bertanya tentang hubungan personal mereka dan bagaimana hal itu bisa mempengaruhi tim atau permainan mereka. Rapinoe sendiri tidak menganggap pertanyaan Sherrington sebagai masalah, tetapi ia berpikir ada isu lebih besar dengan banyak orang dalam media olahraga yang meliput liga, terutama jika mereka hanya memiliki pengalaman meliput olahraga pria.
“Menurut saya, kami menyaksikan media lembaga yang hadir, dan seolah melakukan bisnis seperti biasa, dan terasa seperti membutuhkan pemahaman dan nuansa lebih,” kata Rapinoe dalam episode terbaru podcast “A Touch More”. “Seperti tidak sepenuhnya pas. Saya rasa siapapun yang sudah lama berada dalam olahraga hanya merasakan bahwa hal itu seperti, saya mengerti mengapa Anda melakukannya. Anda melakukannya dengan olahraga pria, tetapi itu tidak benar-benar pas di sini.”
“Mengingat terus berkembangnya, ketika semakin menjadi bagian dari budaya dan media mainstream, saya merasa kami menyaksikan media lembaga datang dan melakukan bisnis biasa. Terasa seperti perlu pemahaman dan nuansa lebih.”
Tentang apa yang ingin dia lihat berubah, Rapinoe berharap lebih banyak anggota media dapat bertemu dengan pemain WNBA di tempat mereka secara budaya dan personal, daripada menuntut mereka memenuhi standar mainstream.
“Bagaimana kita secara kolektif melindungi dan membentuk masa depan ruang ini sebagai orang-orang yang peduli dengan apa yang WNBA telah bangun dan menikmati budaya yang dibawanya? Karena mari jujur, alasan mengapa WNBA ada di garis depan dalam budaya adalah karena seberapa berakarnya dalam budaya Hitam dan queer serta seputar kesetaraan bagi wanita dan kemajuan di semua bidang tersebut,” katanya. “Jadi bagaimana kita dapat memberikan kontribusi pada ekosistem yang dapat menopang autentisitas para pemain?”
Seperti yang dicatat oleh outlet “Them”, mayoritas pemain WNBA adalah orang Hitam, dan lebih dari seperempat dari mereka secara terbuka LGBTQ+.
Khusus untuk situasi seputar Fudd, Bueckers, dan Wings, Rapinoe mencatat perlunya wartawan dan profesional PR yang memahami budaya queer.
“Itu akan memerlukan tim PR dan manajer dan agen dan anggota media yang dapat memahami budaya queer dan memiliki imajinasi tentang bagaimana memberikan pemain-pemain ini platform media yang sesuai untuk mereka,” tambahnya.
Ada dua narasi bersaing tentang bagaimana WNBA diliput dalam beberapa tahun terakhir. Di satu sisi adalah rasa bahwa media bola basket wanita yang sudah lama terlalu protektif terhadap para pemain dan permainan dan enggan menggali isu-isu rumit yang bisa menimbulkan kontroversi. Di sisi lain adalah masuknya anggota media olahraga yang kebanyakan pria yang tampaknya menggunakan WNBA dan pemainnya untuk lebih lanjut memperjuangkan agenda dan narasi pribadi tanpa benar-benar tahu apa yang terjadi.
Apa yang diminta Rapinoe mungkin tidak menyelesaikan masalah tersebut, tetapi itu bisa menjadi kesempatan untuk membantu menjembatani sebagian kesenjangan yang ada saat ini antara pemain bola basket wanita dan ekosistem media di sekitar mereka.
