Pejabat olahraga Italia mengatakan bahwa juara empat kali Italia tidak tertarik untuk menggantikan Iran di Piala Dunia mendatang setelah saran tersebut dibuat oleh pejabat pemerintahan Trump.
Iran belum menarik diri dari Piala Dunia, dan tim tersebut sedang bersiap untuk bermain di AS meskipun perang di Timur Tengah. FIFA telah bersikeras bahwa pertandingan babak grupnya di dekat Los Angeles dan di Seattle akan tetap dilanjutkan seperti yang direncanakan pada bulan Juni.
Financial Times melaporkan bahwa Paolo Zampolli, utusan khusus AS untuk kemitraan global, telah menyarankan pertukaran tersebut kepada Presiden Donald Trump dan presiden FIFA Gianni Infantino.
Dalam wawancara telepon dengan Associated Press pada hari Kamis, Zampolli menekankan bahwa “permintaan saya bukan permintaan politik.” Permintaan itu, yang diajukan kepada Trump dan Infantino pada hari Rabu, dimaksudkan sebagai rencana cadangan jika Iran tidak dapat berpartisipasi dalam turnamen sepak bola secara mendadak.
” Saya punya mimpi,” kata Zampolli kepada AP. “Permintaan saya adalah untuk rakyat Italia dan orang-orang Italia-Amerika.”
Gianni Infantino saat ini adalah presiden Federasi Internasional Asosiasi Sepak Bola. Dia mengatakan dalam wawancara dengan FT bahwa dengan empat gelar, penampilan tim nasional Italia di Piala Dunia akan terjustifikasi.
Pejabat-pejabat Italia menolak tegas saran tersebut, dengan Menteri Olahraga Andrea Abodi mengatakan pada hari Kamis bahwa “pertama-tama, itu tidak mungkin. Kedua, itu bukan ide yang bagus.”
Luciano Buonfiglio, presiden Komite Olimpiade Italia, yang mengawasi semua olahraga di Italia, juga menolak ide tersebut.
” Saya akan merasa tersinggung,” kata Buonfiglio. “Anda harus pantas untuk pergi ke Piala Dunia.”
Menteri Keuangan Italia Giancarlo Giorgetti menyebut pertukaran yang diusulkan itu “memalukan.”
Sementara Iran termasuk di antara tim-tim pertama yang lolos ke Piala Dunia, Italia gagal masuk untuk ketiga kalinya berturut-turut, yang mengakibatkan pengunduran diri pelatih tim nasional dan presiden federasi sepak bola.
Zampolli telah lama berada dalam lingkaran keluarga Trump, pernah memperkenalkan Melania Knauss kepada Donald Trump pada sebuah pesta New York Fashion Week pada tahun 1998. Dia secara rutin memposting tentang pertemuan-pertemuannya dengan Infantino di media sosial, menyebutnya “Raja Sepak Bola.” Trump tahun lalu menunjuknya sebagai perwakilan khusus untuk kemitraan global.
Pada bulan Maret, The New York Times melaporkan bahwa Zampolli telah menghubungi seorang pejabat puncak di Imigrasi dan Bea Cukai, memberitahunya bahwa ibu dari anaknya berada secara ilegal di negara tersebut saat keduanya terlibat dalam perselisihan hak asuh. Akhirnya, ibu tersebut dideportasi.
Gedung Putih tidak memberikan tanggapan atas permintaan komentar. Kelompok tugas Piala Dunia, di bawah Departemen Keamanan Dalam Negeri, mengatakan bahwa mereka tidak memiliki komentar. FIFA juga tidak berkomentar.
Kedutaan Iran di Roma mengecam pernyataan Zampolli dalam sebuah komentar di X.
“Sepak bola milik rakyat, bukan politikus,” kata kedutaan tersebut. “Italia meraih kekuatan sepak bolanya di lapangan, bukan berkat manuver politik. Upaya untuk mengecualikan Iran dari Piala Dunia hanya menunjukkan ‘kebangkrutan moral’ Amerika Serikat, yang takut bahkan dengan kehadiran 11 pemuda Iran di lapangan bermain.”
Status Iran di Piala Dunia, yang dimulai pada bulan Juni, telah menjadi sumber perdebatan dan kekhawatiran sejak AS dan Israel melancarkan serangan militer ke negara tersebut pada bulan Februari.
Trump pada bulan Maret menyarankan agar Iran tidak berpartisipasi dalam turnamen, merujuk pada kekhawatiran keselamatan.
FIFA secara konsisten mengatakan bahwa Iran akan mengikuti jadwal Piala Dunia yang telah ditentukan pada Desember tahun lalu, dan menolak untuk bernegosiasi terkait saran memindahkan pertandingan tim ke tuan rumah bersama Meksiko.
Seorang juru bicara pemerintah Iran mengatakan pada hari Rabu bahwa tim nasional pria sedang bersiap untuk “partisipasi bangga dan sukses” dalam pertandingan Piala Dunia di AS.
Iran meraih satu dari delapan tempat Piala Dunia yang dijamin yang dialokasikan untuk Konfederasi Sepak Bola Asia. Jika Iran mundur, seharusnya penggantinya adalah Uni Emirat Arab, tim Asia tertinggi yang tidak lolos.
Salah satu elemen ketidakpastian adalah bahasa aturan turnamen Piala Dunia.
FIFA menulis bahwa mereka dapat memutuskan untuk menggantikan tim yang mundur “dengan asosiasi lain,” meskipun tanpa menyebutkan bahwa pengganti harus berasal dari konfederasi benua yang sama.
Roger Bennett merilis bukunya yang berjudul “We Are The World (Cup),” mengingatkan kenangan Piala Dunia favoritnya dan memprediksi juara dunia.
Dunbar melaporkan dari Jenewa dan Kim melaporkan dari Washington.
