Ia dan Luyen Nguyen, keduanya berusia 35 tahun, pertama kali bertemu 19 tahun yang lalu ketika mereka berada di kelas 10 di sebuah sekolah menengah di Chicago, AS. Salah satu kenangan sekolah paling jelasnya adalah ketika Luyen menghentikannya di tangga untuk bertanya apakah dia adalah adik dari seorang guru sastra yang ketat. Dia mengangguk, dan dia tersenyum sebelum pergi. “Senyum nakalnya membuat saya berdiri di sana beberapa detik,” kenangnya.
Setelah lulus mereka kehilangan kontak karena dia pindah ke Swiss untuk belajar kedokteran dan dia tinggal di AS dan menjadi seorang insinyur. Pada tahun 2021, selama pandemi Covid-19, dia secara tak terduga melihat “gadis dari tangga” di bandara Chicago setelah 14 tahun.
Dia memanggilnya, dan mereka bertukar nomor telepon. Tak lama setelah itu, mereka mulai pacaran. Saat itu dia adalah seorang penduduk medis. Namun, ketika mereka memutuskan untuk menjalin hubungan lebih serius, mereka menghadapi penentangan kuat dari keluarganya. Ayahnya, Binh, menghargai Gast tetapi khawatir tentang perbedaan budaya, kesenjangan gaya hidup, dan nilai-nilai yang tercerabut.
Meskipun Binh dan keluarganya telah tinggal di AS selama 25 tahun saat itu, mereka telah mempertahankan tradisi Vietnam mereka. Keempat adik Luyen semua menikahi orang asal Vietnam, dan keluarga tetap dekat, mempertahankan gaya hidup yang mereka miliki di kota kelahirannya.
Setiap akhir pekan anggota keluarga berkumpul untuk memasak hidangan seperti pho dan banh xeo. Sebagai hasilnya, gagasan tentang putri bungsu menikahi seorang orang asing dianggap sebagai gangguan mungkin terhadap harmoni keluarga.
Pada tahun 2023 keluarga mengadakan beberapa diskusi di mana yang lain mendorong Luyen untuk mengakhiri hubungan itu. Pada awal 2024 ayahnya bahkan memintanya untuk memilih antara keluarganya dan dia.
“Itik dan ayam bisa hidup di halaman yang sama, tetapi ketika masalah datang, itik mengikuti itik dan ayam mengikuti ayam,” katanya padanya lebih lanjut. “Perbedaan akar adalah dalam, dan segalanya akan rusak lebih awal atau lebih lambat.”
Tekanan hampir membuatnya menyerah. “Ada saat-saat saya ingin pergi, tetapi Alec mengatakan kepada saya bahwa dia bisa menunggu saya seumur hidupnya,” katanya. Kesabarannya memberinya kekuatan. Akhirnya dia memberitahu ayahnya bahwa jika keluarganya tidak dapat menerima Gast, dia akan memilih untuk tetap sendiri.
Sementara itu, Gast berupaya membuktikan komitmennya melalui tindakan. Meskipun bekerja dari jam 4 pagi hingga 7 malam, dia menyempatkan waktu untuk menjemput Luyen setelah shift malamnya. Dia belajar memasak hidangan Vietnam sendiri dan secara rutin membawa makanan kepadanya di rumah sakit.
Dia mengunjungi keluarganya setiap akhir pekan, belajar praktik Vietnam, mulai dari menggunakan sumpit dengan benar hingga membawa baki hidangan dengan cara tradisional.
Binh mengatakan bahwa dia kemudian mulai mengamati Gast lebih cermat daripada hanya menentang hubungan itu. “Saya melihat kesungguhannya. Dia mencoba untuk mengintegrasikan diri ke dalam budaya kami secara alami, tanpa memaksakan.”
Keluarga Gast mengunjungi rumah Luyen selama Tahun Baru Vietnam 2025. Dia membantu membersihkan rumah, memasak, dan menyiapkan persembahan di altar nenek moyang.
Dia juga mencoba makanan tradisional seperti balut dan petis udang, yang sedikit penggemar non-Vietnam dapat dikatakan. Setelah kunjungan ini, Binh dan seluruh keluarga memberikan persetujuan mereka untuk pernikahan.
Pada bulan Mei 2025, Gast secara resmi meminta izin untuk mengadakan upacara lamaran. Dia menyusun beberapa bunga di Chicago Botanic Garden dan mengundang Luyen untuk menghabiskan akhir pekan. Saat dia melangkah ke dalam susunan bunga, dia berlutut dan mempersembahkan cincin. Kedua keluarga muncul dari persembunyian untuk merayakan momen tersebut.
Hubungan mereka telah membentuk kembali keduanya selama dua tahun terakhir. Baginya, dia adalah “ensiklopedia,” dengan jawaban untuk semua pertanyaannya tentang sejarah, geografi, dan ilmu pengetahuan. Baginya, dia adalah orang yang melembutkan dunia yang dulu ditentukan oleh cetak biru dan beton.
Pada bulan Maret pasangan tersebut datang ke Vietnam untuk mengunjungi kerabat dan mengatur upacara pertunangan. Pernikahan mereka dijadwalkan pada tanggal 23 Mei di AS. Mengingat perjalanan mereka, Gast mengatakan bahwa kekuatan Luyen membawa mereka lebih dekat. “Saya bersyukur padanya karena dia tidak pernah berhenti percaya pada kita.”
